Экраноплан, в отличие от самолета, летает за счет повышенного давления под несущей плоскостью (обычно крылом). Набегающий воздушный поток попадает под корпус, и тем самым создается воздушная подушка. Если у традиционных судов на воздушной подушке (СВП) давление создается вентилятором, то у экраноплана - крылом.
Иногда экранопланы называют судами на ДИНАМИЧЕСКОЙ воздушной подушке.
Динамическую подушку можно создать хоть под листом фанеры, но такое устройство еще не будет экранопланом, поскольку окажется крайне неустойчивым.
Крылья экранопланов мало чем отличаются от самолетных, разве только короче и с шайбами на концах, чтобы уменьшить потери, вызываемые концевыми вихрями. Шайбы не дают воздуху вытекать в бок, и потому крыло работает так, как если бы оно было очень длинным. Отсюда растет аэродинамическое качество. Аэродинамическое качество у хорошего экраноплана выше, чем у хорошего самолета примерно в два раза. Это значит, что экраноплану для движения, потребна условно в два раза меньшая мощность двигателя.
Соответственно, экраноплан в состоянии иметь меньший расход горючего, чем даже близкий по вместимости автомобиль.
Кроме того, экраноплану не нужны дороги и аэродромы, что выгодно отличает его от других транспортных средств.
Однако перечисленные достоинства очень непросто реализовать на практике по сугубо техническим причинам.