Полномасштабная разработка во Франции истребителя Rafale началась в 1985 году, когда распался многонациональный консорциум по разработке единого европейского боевого самолета, и бывшие партнеры пошли на создание группы EADS с будущей программой Eurofighter Typhoon, сообщает «Военный Паритет» со ссылкой на defenseindustrydaily.com (22 марта).
Французы хотели создать более легкий самолет, пригодный для базирования на авианосцах, и вышли из европейского проекта, чтобы не потерять контроль над программой. Также как и «Тайфун», «Рафаль» выполнен по бесхвостой двухдвигательной аэродинамической схеме с дельтавидным крылом большой площади, передним горизонтальным оперением и однокилевым оперением. Несмотря на свои скромные размеры, самолет способен нести внушительный арсенал вооружения массой до 9,5 т на 14 узлах подвески (1-2 под центральной частью фюзеляжа, 2 под воздухозаборниками, 6 подкрыльевых пилонов и 2 на законцовках крыла), из них на 5 (т.н. «мокрые») можно подвешивать большие контейнеры или топливные баки. За время серийного производства самолет претерпел несколько больших модернизаций.
Базовый Rafale F.1 имел ограниченные боевые возможности и предназначался для замены палубных самолетов F-8P Crusader в миссии завоевания превосходства в воздухе. Он не мог применять широкий набор вооружения как шведский JAS-39 Gripen или американский F-15 Strike Eagle. Впоследствии некоторое количество самолетов этой версии было модернизировано до уровня F.3.
Rafale F.2 способен применять высокоточное оружие против наземных и морских целей и включает в себя следующие варианты – двухместный ударный Rafale-B, одноместный многоцелевой Rafale-C и палубный Rafale-M. Основными отличиями являются установка разнообразного оборудования, в том числе контейнерного, и оснащение КР Storm Shadow/ Scalp, УР воздушного боя с ИК ГСН MICA IR и системой передачи данных Link 16, палубный вариант оснащен агрегатом заправки других самолетов в воздухе.
С 2008 года в вариант Rafale F.3 модернизируются все истребители предыдущих выпусков. Самолет способен нести ядерное оружие в виде КР ASMP. Дальнейшими направлениями работы считаются оснащение истребителей контейнерной станцией лазерного наведения Damocles (боевое крещение в 2011 году над Ливией) и бортовой РЛС с активной ФАР Thales RBE2-AA для замены радара с механическим сканированием RBE2. Новый радар имеет «сотни» приемно-передающих модулей (ППМ), его функционирование обеспечивается развитым программным обеспечением, имеющим около 400 тыс строк кода (весь объем ПО базового варианта самолета составляет 2 млн строк - по некоторым сообщениям, объем ПО истребителя F-35 превышает 10 млн строк - прим. Военный Паритет). Как правило, активная ФАР обеспечивает увеличение дальности обнаружения/сопровождения и точность разрешения в 2-3 раза большие, чем пассивная ФАР (In exchange, AESA radars generally create roughly 2x-3x better range or resolution than current PESA technologies).
Rafale F.3R является наиболее современной версией и способен в полной мере использовать возможности радара с АФАР, она первой в военной авиации Франции примет на вооружение новейшие образцы вооружения такие как ракеты воздушного боя большой дальности MBDA Meteor, УАБ SBU-64 AASM с двухрежимной ГСН (лазер/GPS), усовершенствованный бортовой комплекс обороны Thales SPECTRA и система опознавания/транспордер Mode-5/Mode-S. Отмечается интересная особенность – французские истребители получат «Метеоры» позже «Грипена» и «Тайфуна», причем будут единственными западными истребителями, которые будут иметь только 1-полосную линию связи с ракетой вместо 2-полосной на других самолетах.
Сенат Франции подсчитал, что общие расходы на программу «Рафаль» в течение 40 лет в ценах 2011 года составят 43,56 млрд евро. Подсчет произведен в расчете на прогноз выпуска 286 самолетов, цена одной машины 152 млн евро (сюда включаются все затраты, в том числе на НИОКР). По текущим планам намечается произвести в общей сложности 225 самолетов версий В/С/М (вероятно, это цифры для военной авиации Франции – прим. Военный Паритет).