Министерство обороны Великобритании 7 мая 2021 года сообщило о выдаче британскому совместному предприятию Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL, сформировано германской группой Rgeinmetall и корпорацией ВАЕ Systems) контракта стоимостью около 800 млн фунтов стерлингов на модернизацию 148 основных танков Challenger 2 британской армии в новый вариант Challenger 3.
Изображение модернизированного основного танка Challenger 3 для британской армии (с) Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL)
Напомним, что в сентябре 2019 года созданное германской группой Rheinmetall и корпорацией BAE Systems британское совместное предприятие Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) представило демонстратор варианта радикальной модернизации британского основного танка Challenger 2 по длительно тянущейся программе британской армии Challenger 2 Life Extension Project (LEP). Предложение RBSL заключалось в установке на танк новой башни со 120-мм гладкоствольной танковой пушкой Rheinmetall Rh 120 L55A1 (с длиной ствола 55 калибров), взамен старой башни с откровенно устаревшей британской нарезной пушкой L30A1. Затем был представлен полноценный опытный образец модернизированного танка Challenger 2 с новой башней со 120-мм пушкой Rheinmetall Rh 120 L55A1. Данный вариант модернизации в итоге теперь и выбран министерством обороны Великобритании для реализации под обозначением Challenger 3.
Фактическим разработчиком новой башни является Rheinmetall. Башня будет оснащена "модульной броней нового поколения" британской разработки, 120-мм гладкоствольной танковой пушкой Rheinmetall Rh 120 L55A1 и дистанционно управляемым пулеметным модулем. В целом проект модернизации Challenger 3 является весьма радикальным, так что от старых танков Challenger 2 по сути остается только корпус, который тоже модернизируется с усилением лобового бронирования. Модернизированный танк Challenger 3 также будет оснащен полностью новыми системами управления огнем (дублированной), наблюдения и связи, и цифровыми электроприводами. В боекомплект новой 120-мм гладкоствольной пушки будет входить программируемый осколочно-фугасный выстрел DM11. Штатный дизельный двигатель Perkins мощностью в 1200 л.с. предполагается заменить на германский MTU в 1500 л.с. Подвеска танка будет выполнена новой "гидропневматической третьего поколения". Танк должен быть оснащен комплексом активной защиты, однако КАЗ будет приобретен и устанавливаться по отдельному контракту. Боевая масса Challenger 3 составит 66 тонн.
Модернизация будет осуществляться на предприятиях RBSL в Великобритании, головным будет предприятие в Телфорде. Поставка модернизированных танков Challenger 3 в части британской армии будет осуществлена с 2027 по 2030 годы.
Проекты модернизации танков Challenger 2 возбуждались в Великобритании неоднократно с момента официального поступления этих машин на вооружение в 1998 году, вращаясь в первую очередь вокруг замены устаревшей 120-мм нарезной пушки L30А1 этих танков на гладкоствольную. Однако по финансовым причинам ни одно из предложений до настоящего времени не доходило до реализации. Замена нарезной пушки с раздельным заряжанием на гладкоствольную немецкую Rheinmetall Rh 120 L44/L55 с унитарными выстрелами требовала создания новой башни, что делало модернизацию крайне дорогостоящей.
Лишь в декабре 2015 года была запущена программа ограниченной модернизации Challenger 2 Life Extension Project (LEP), которая изначально планировалась как полностью сосредоточенная на модернизации "подсистем башни" (то есть систем управления огнем, связи, информационных, и т.д.) без замены вооружения, и затраты на которую оценивались от 624 до 700 млн фунтов. В декабре 2016 года в тендере по программе LEP были выбраны два предложения проектов ограниченной модернизации - BAE Systems (в консорциуме с General Dynamics UK) и немецкой Rheinmetall - а окончательный выбор проекта предполагалось сделать в 2019 году. Однако в июле 2019 года министерство обороны Великобритании приняло решение о переносе сроков принятия решения по программе LEP минимум на два года (то есть до 2021 года) и проведении полной переоценки программы.
Фактически данная переоценка сводилась к желанию отказаться от ограниченных вариантов модернизации и реализовать более радикальный вариант с заменой башни и пушки. Видимо, хорошо зная это, BAE Systems и Rheinmetall и объединились в 2019 году в рамках RBSL с целью предложения британскому военному ведомству радикального варианта модернизации танка с новой башней и орудием, добившись в итоге успеха.
Решение в пользу радикального и более дорогостоящего варианта модернизации танка Challenger 2 было выбрано в итоге британским министерством обороны за счет сокращения общего количества модернизируемых машин. В опубликованном министерством обороны Великобритании в марте 2021 года официальном обзоре в области обороны и безопасности "Defence Command Paper" сообщалось о решении снять с вооружения 77 из имеющихся сейчас 225 в британской армии танков Challenger 2, и модернизировать в вариант Challenger 3 лишь остающихся 148 машин.
Напомним, что изначально с 1994 по 2002 годы британской армии были поставлены 386 танков Challenger 2 и 22 учебных танка. Все они производились на танковых заводах в Эльзвике и Лидсе, принадлежавших на то время компании Alvis (в 2004 году перешла вместе с предприятиями под контроль BAE Systems). Еще 38 танков в 1998-2001 годах были изготовлены для Омана. Согласно изданному в 2010 году Стратегическому обзору в области обороны и безопасности (Strategic Defense and Security Review - SDSR-2010), количество строевых танков Challenger 2 в британской армии было сокращено до 225, при этом намечалось сохранение их на вооружении до 2035 года.
Теперь заявляется, что модернизированный танк Challenger 3 будет оставаться на вооружении британской армии минимум до 2040 года.
Выступая 7 мая 2021 года на презентации контракта на на модернизацию 148 основных танков Challenger 2 британской армии в новый вариант Challenger 3 на предприятии RBSL в Телфорде, министр обороны Великобритании Бен Уоллес заявил про Challenger 3: "Это будет самый смертоносный танк в НАТО, он сможет взаимодействовать со всеми другими элементами не только армии, но и всех других видов вооруженных сил и повысить эффективность Великобритании в боевых действиях".
Министр добавил, что этот "танк мирового класса" лучше русских танков из-за новой пушки. Указывая на новую 120-мм гладкоствольную пушку Challenger 3, британский министр обороны заявил: "Вот из-за этого он лучше того, что русские имеют сейчас. Из-за этой пушки", и далее продолжил: "гладкоствольная пушка и ее поражающая способность плюс его [Challenger 3] возможности увеличивать силу за счет возможности вести переговоры со всеми на поле боя".
Опытный образец модернизированного танка Challenger 3 (с) Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL)
Инфографика с основными элементами модернизации в вариант Challenger 3 (с) министерство обороны Великобритании
Опытный образец танка Challenger 3 на презентации министром обороны Великобритании Беном Уоллесом контракта на на модернизацию 148 основных танков Challenger 2 британской армии в вариант Challenger 3 на предприятии RBSL в Телфорде, 07.05.2021 (с) The Sun и Shropshire Star
