В 2020-х гг. военно-морские силы США планируют начать эксплуатацию беспилотных летательных аппаратов (БПЛА), способных взлетать и садиться с палубы авианосца. В течение ближайших пяти лет военные собираются потратить на разработку палубного беспилотника с условным индексом MQ-25A $2,2 млрд. Однако в долгосрочной перспективе этот проект может превратиться в новую масштабную отрасль авиационной промышленности.
Палубные беспилотники должны заменить часть пилотируемых истребителей на авианосцах. MQ-25A будет взлетать, садиться, дозаправляться в воздухе в автоматическом режиме и применять оружие в полуавтоматическом (с командой оператора на пуск оружия). В отличие от современных палубных самолетов, беспилотники будут выполнять гораздо больше полетов, а значит, производители беспилотников получат сравнимый или больший доход при меньшей себестоимости летательного аппарата.
В 2017 г. официальный запрос на создание MQ-25A получат все крупные игроки отрасли: Northrop Grumman (NOC, NYSE), Boeing (BA, NYSE), Lockheed Martin (LMT, NYSE) и General Atomics. Поставки первых серийных самолетов запланированы на 2021 г.
Как ожидается, Northrop и Lockheed предложат стелс-самолеты, способные вести скрытную разведку и наносить высокоточные удары. Boeing и General Atomics также имеют технологии стелс, но могут также предложить более тяжелые ударные БПЛА с большой продолжительностью полета.
Пока проект MQ-25A предполагает небольшие начальные правительственные инвестиции в $89 млн, но в беспилотник X-47B от Northrop уже вложено $744 млн, и этот экспериментальный самолет уже успешно взлетает с палубы авианосца. Таким образом, в настоящее время Northrop имеет преимущество перед конкурентами и может претендовать на следующий этап финансирования в $2,2 млрд, а в будущем - на крупные заказы, исчисляемые сотнями БПЛА. Даже если новый БПЛА будет наполовину дешевле современного палубного истребителя Boeing F/A-18E/F стоимостью около $35 млн, победитель конкурса на разработку MQ-25A все равно получит значительный доход, исчисляемый десятками миллиардов долларов.
В настоящее время военные формируют список требований к MQ-25A: "интеллектуальные" способности бортового компьютера, радиус действия, требования к оружию, сенсорам и т. д. После их объявления будет проще оценить шансы на победу той или иной компании в конкурсе.