ВМС США намерены получить значительно более крупный и тяжелый палубный беспилотный летательный аппарат, чем X-47B, проходивший в 2013 году испытания по программе демонстратора технологий. В интервью порталу USNI News начальник управления воздушных боевых действий ВМС США контр-адмирал Майк Маназир заявил, что речь идет об аппарате, сопоставимом по размерам с истребителями F-14 Tomcat.
Масса перспективного аппарата, разработка которого будет вестись в рамках программы UCLASS, по словам Маназира, составит 31,8-36,3 тонны. Большие размеры и взлетная масса обусловлены повышенными требованиями к набору бортового оборудования и возможности нести вооружение. Кроме того, военные намерены предусмотреть возможность расширения полезной нагрузки перспективных беспилотников.
В числе возможных вариантов применения перспективных UCLASS военные рассматривают дозаправку в воздухе истребителей F-35C Lightning II. В случае оснащения оборудованием для дозаправки беспилотники смогут нести до девяти тонн горючего. Продолжительность полета беспилотников должна быть не меньше 14 часов. Кроме того, UCLASS смогут выполнять роль стартовой платформы для ракет, запуск которых будет осуществляться по команде с F-35C или истребителей F/A-18E/F Super Hornet.
Управляться перспективные палубные беспилотники будут не только с корабля, с которого стартовали, но и борта истребителей F-35C и самолетов дальнего радиолокационного обнаружения E-2D Hawkeye. К 2030 году ВМС США рассчитывают накопить опыт применения палубных беспилотников, на основании которого будут выработаны дополнительные требования к аппаратам такого класса.
Истребители F-14 были сняты с вооружения ВМС США в сентябре 2006 года. Длина двухместного самолета составляла 19,1 метра, размах крыла в развернутом положении ─ 19,6 метра, а высота ─ 4,9 метра. Максимальная взлетная масса истребителя составляла 33,7 тонны. Самолеты были способны развивать скорость до 2,5 тысячи километров в час, а их боевой радиус составлял 926 километров. F-14 были оснащены пушкой калибра 20 миллиметров и десятью точками подвески для вооружения общей массой до 6,6 тонны.
В свою очередь длина беспилотника X-47B составляет 11,6 метра, размах крыла ─ 18,9 метра, а высота ─ 3,1 метра. Максимальная взлетная масса аппарата составляет 20,2 тонны. Беспилотник способен развивать скорость до 1035 километров в час, а дальность его действия составляет около 3,9 тысячи километров. Аппарат оснащен двумя внутренними бомбоотсеками для вооружения общей массой до двух тонн.
Командование ВМС США в настоящее время готовится к обнародованию предварительных требований к перспективным палубным беспилотникам. Часть этих требований сформирована на основе результатов испытания демонстраторов технологий X-47B, проводившихся на палубе авианосцев летом-осенью 2013 года. Как ожидается, окончательные требования к UCLASS будут обнародованы до конца 2014 года.
О намерении принять участие в разработке перспективных палубных беспилотников уже объявили американские компании Northrop Grumman, General Atomics, Boeing и Lockheed Martin. Новые аппараты планируется принять на вооружение в 2019-2021 году.
