Развитие средств противовоздушной обороны неразрывно связано с эволюцией средств воздушного, а в последствии – воздушно-космического нападения. Средства воздушного нападения и способы их действий совершенствовались постепенно. Логично то, что и борьба с летательными аппаратами прошла тот же путь. Вначале она не являлась самостоятельной и главной задачей. Например, в ходе Первой мировой войны, когда действовали одиночные или малочисленные группы самолётов, для борьбы с ними создавались отдельные подразделения и части противовоздушной обороны. Но уже в ходе Великой Отечественной войны для отражения массированных налётов оперативных формирований люфтваффе в Войсках ПВО создали оперативные и оперативно-стратегические структуры. Впервые в истории и только в СССР были развёрнуты фронты ПВО, состоявшие из нескольких армий ПВО.
