Коммерческая компания Deep Space Industries, которая планирует заняться добычей полезных ископаемых из астероидов, объявила о планах постройки флотилии роботов-геологоразведчиков.
Специалисты компании разрабатывают небольшие недорогие космические аппараты, предназначенные для предварительной оценки ценности астероида с точки зрения наличия редкоземельных материалов. Первые роботы FireFу («Светлячок») массой около 25 кг отправятся в космос в 2015 году и проработают от 2 до 6 месяцев. При этом в Deep Space рассчитывают построить небольшой флот таких космических аппаратов, используя новейшие достижения НАСА.
FireFу будет построен на базе недорогих компонент наноспутников. Запускать "Светлячков" на орбиту планируют вместе с большими спутниками связи, что удешевит вывод "геологов" на орбиту. Роботы-разведчики изучат близлежащие астероиды на предмет наличия ценных редкоземельных материалов, стоимость которых ежегодно растет.
Начиная с 2016 года, в Deep Space надеются запускать другие аппараты: 30-кг спутники DragonFly, которые смогут вернуть на Землю образцы материалов, добытые на астероидах. В зависимости от цели, миссия DragonFly продлится от 2 до 6 лет и позволит вернуть от 27 до 70 кг ценного сырья.
Но и это еще не все: возвращение сырья с астероида – это лишь шаг к еще более важным достижениям. Компания Deep Space имеет запатентованную технологию под названием микрогравитационное литье (MicroGravity Foundry). Эта технология позволяет превратить сырье с астероида непосредственно в сложные металлические детали. Данный процесс основан на использовании 3D-принтера, рисующего лазером узоры в газовой среде, насыщенной парами никеля. Ни одна другая технология не позволяет производить сложные металлические структуры в условиях невесомости.
Таким образом Deep Space сможет не только добывать сырье, но и сразу перерабатывать его в готовый коммерческий продукт, что резко повышает прибыльность всего мероприятия. К тому же технология литья в условиях невесомости пригодится и в других миссиях, например во время пилотируемого полета на Марс.