Организация Североатлантического договора (НАТО) 15 ноября 2023 года сообщила, что выбрала самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления нового поколения Boeing E-7A Wedgetail для замены существующего парка самолетов ДРЛО и управления НАТО Boeing E-3A. Заявлено, что, планируется приобрести шесть новых самолетов E-7A Wedgetail, производство которых корпорацией Boeing должно быть начато в ближайшие годы, а первый самолет будет готов приступить к оперативному дежурству к 2031 году. Ранее в этом месяце консорциум государств-членов НАТО одобрил данный проект, который предусматривают одну из крупнейших закупок НАТО, стоимость которой, однако, официально не раскрывается.
Самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления Boeing E-7A Wedgetail в окраске НАТО (с) Boeing
Сейчас авиакрыло ДРЛО и управления НАТО (NATO Airborne Early Warning and Control Force - E-3A Component), базирующийся на немецкой авиабазе Гейленкирхен, имеет в строю 14 самолетов Boeing E-3A Sentry (AWACS), из 18 полученных в начале 1980-х годов. Срок службы этих самолетов истекает в 2035 году, когда они должны быть заменены на Е-7А. Закупка шести самолетов Е-7А рассматривается как минимальная по количеству бортов замена, и, по данным ряда профильных изданий, количество приобретаемых самолетов Е-7А может быть увеличено.
В конце 2022 года Агентство НАТО по закупкам (NSPA) опубликовало запрос информации о преемнике системы АWACS НАТО. Изучив представленные предложения, NSPA заявило, что E-7 это "единственная известная военная готовая система, не требующая развития", способная удовлетворить требования НАТО и которая может быть поставлена в необходимые сроки. Фактически выбор НАТО самолета Е-7 был предопределен после сделанного в феврале 2023 года решения ВВС США о закупке самолетов Е-7 для замены наличного парка самолетов Е-7. Серийные поставки 26 самолетов Е-7А ВВС США запланированы с 2027 по 2031 годы, и таким образом поставки Е-7 НАТО будут вестись по завершении их получения ВВС США.
Напомним, что самолет ДРЛО и управления Е-7 (Boeing 737 АEW&C, австралийское название Wedgetail) был изначально разработан Boeing по контракту 1999 года для ВВС Австралии, и австралийская промышленность является поставщиком ряда его подсистем. Самолет выполнен на основе пассажирского лайнера Boeing 737 NG (в модификации Boeing 737-700ER) и оснащен радиолокационным комплексом Northrop Grumman Multi-role Electronically Scanned Array (MESA) с АФАР в неподвижном удлиненном надфюзеляжном обтекателе. ВВС Австралии получили шесть самолетов Е-7 в 2009-2012 годах (фактически самолеты были построены к 2006 году, но их доводка значительно затянулась) и объявили их достигшими полной боеготовности в мае 2015 года.
Кроме того, к настоящему времени самолеты Boeing 737 АEW&C (Е-7) приобрели также Турция (получила четыре самолета в 2008 году, окончательно введя их в строй в 2014 году, обозначение E-7T Peace Eagle) и Южная Корея (четыре самолета в 2012 году). В 2019 году Великобритания подписала контракт на закупку пяти самолетов Е-7 (британское обозначение Wedgetail AEW.1) также для замены самолетов Е-3D в британских ВВС. В последующем британская сторона сократила заказ на Е-7 до трёх самолётов, однако, по последним сообщениям, планирует восстановить его до пяти единиц. Первый самолет Е-7 должен поступить в состав ВВС Великобритании в 2023 году. В 2014 году соглашение о приобретении трех самолетов Boeing 737 АEW&C подписал также Катар, но оно не получило развития.