Космическое агентство НАСА в четверг сообщило, что ее орбитальный телескоп Кеплер, занимающийся поиском экзопланет, вступил в этап расширенной миссии, в котором он должен проработать еще около 4 лет. Официально основной этап работы космического телескопа Кеплер был рассчитан на 3,5 года. В его задачу входило определить, насколько распространены в нашей галактике землеподобные планеты. Расширенный этап полета продлится еще как минимум до 2016 года.
Сейчас телескоп одновременно наблюдает более чем 100 000 звёзд и будет наблюдать их в течение 3,5 лет. Наличие планеты у звезды определяется по периодическим изменениям яркости последней, вызываемым транзитами — прохождениями планеты перед звездой.
Запуск состоялся 6 марта 2009 года. Строительством и начальной операцией управляла «Лаборатория реактивного движения» НАСА, а первичный подрядчик, «Ball Aerospace», был ответственным за разработку систем полета Кеплера. С декабря 2009 года ответственность за управление миссией легла на Исследовательский центр Эймса, который также производит основной анализ научных данных от телескопа.
За три года работы телескопом Кеплер были сделаны важные и даже сенсационные открытия, например, были обнаружены планеты размером с Землю и меньше. По состоянию на лето 2012 года им было открыто более 2300 кандидатов в планеты, из которых более 70 оказалось подтверждено различными научными группами исследователей.
Космическая обсерватория оснащена специальным фотометром, который состоит из 42 CCD-матриц общей площадью в 95 мегапикселей для проведения исследований и четырёх дополнительных ПЗС-матриц, размещенных в углах массива для обеспечения точного управления. Для сравнения, самая большая астрономическая матрица, используемая на Земле, содержит 10 мегапикселей. Каждая из 42 CCD-матриц имеет размеры 5х2.5 см и разрешение 2200х1024 пикселей. 12 января 2010 года вышел из строя один модуль, состоящий из двух фоточувствительных матриц фотометра. Данные с матрицы снимаются каждые 6 секунд, достигают предела насыщения и суммируются в бортовом компьютере в течение 30 секунд для каждого пикселя. Каждое из 42 матричных устройств имеет по 2 выхода для данных, то есть всего шина данных имеет 84 выхода.