Многострадальную ракету Space Launch System с кораблем Orion перевезли со стартовой площадки в здание вертикальной сборки полторы недели назад. Планировалось, что всю систему еще раз осмотрят и устранят недочеты, мешавшие провести генеральную репетицию запуска. Однако во время подготовки к ремонту обнаружился подозрительный мусор, из-за которого повторная попытка финальных испытаний откладывается.
Напомним, в середине апреля, после трех прерванных «мокрых генеральных репетиций» старта (WDR, wet dress rehearsal), полностью собранную ракету с космическим кораблем на ней отправили в ангар VAB (здание вертикальной сборки). Проблем было несколько: часть связана с наземной инфраструктурой, другая — непосредственно с узлами Space Launch System (SLS). Закатить носитель под крышу решили, чтобы исправить инспекционный клапан верхней ступени и еще раз осмотреть всю конструкцию, которая провела почти шести недель под открытым небом.
В ангаре SLS оказалась 26 апреля, и технические специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) приступили к работе. Одновременно с этим сотрудники подразделения Exploration Ground Systems (EGS, системы наземного обеспечения исследовательских миссий) занимались ранее выявленной утечкой на трубопроводах мачты обслуживания. А на 5 мая агентство назначило конференцию для обсуждения новой даты испытаний WDR и возможных стартовых окон с учетом уже случившейся задержки.
Для тех, кто давно следит за программой SLS, ход этого совещания вряд ли оказался сюрпризом. Да, все сроки снова «съезжают вправо». Как рассказал помощник администратора EGS Джим Фри (Jim Free), в инспекционном вентиле второй ступени (ICPS) обнаружили кусочек резины. Сам узел исправили, но двигаться по графику дальше к испытаниям теперь нельзя. Сначала необходимо установить источник мусора и устранить неполадку, если она есть. Просто так на подобной технике загрязнения или лишние фрагменты не появляются (а если даже появляются, то где, как и почему — рассчитано заранее).
Пока примерные сроки выглядят следующим образом. К 11 мая будет готова предварительная оценка готовности SLS к новой «мокрой генеральной репетиции» запуска. После этого назначат дату вывоза ракеты с кораблем на стартовую площадку. Это займет порядочно времени с учетом всех подготовительных мероприятий и необходимых проверок на каждом этапе. Таким образом, WDR пройдет где-то в начале-середине июня. Ну а сам запуск «переезжает» на третье из запланированных «окон» этим летом — с 26 июля по 9 августа.
Однако помощник администратора EGS отметил, что никаких конкретных дат ни он, ни кто-либо в агентстве назвать не может и не будет. По его словам, учитывая опыт аналогичных по сложности программ в прошлом, любые сроки обещать не имеет смысла — на каждом этапе подготовки есть шанс возникновения заминки. Безопасность, надежность и выполнение задачи миссии — прежде всего, так что никто не будет спешить и закрывать глаза на мельчайшие недочеты. Это всегда обходится дороже впоследствии. Поэтому Фри сказал, что он и его коллеги рассматривают в качестве возможностей для старта «пару временных периодов на протяжении всего августа».
То есть, запуск может подвинуться еще дальше ранее обозначенных «окон». А это, в свою очередь может привести к очередным переносам, поскольку оптимальные даты старта к Луне выдаются не каждый день.