ВВС США приняли решение продолжить программу разработки высотного беспилотного летательного аппарата с большой продолжительностью полета RQ-4 Global Hawk, пишет газета The New York Times. В перспективе новые аппараты, согласно планам военных, должны будут заменить устаревшие разведывательные самолеты U-2 Dragon Lady, стоящие на вооружении США с 1957 года. Когда именно начнется замена самолетов-разведчиков высотными беспилотниками, пока неизвестно. В настоящее время Global Hawk проходит серию испытаний на боевое применение.
Разработка беспилотника Global Hawk ведется с начала 2000-х годов. Общая стоимость программы составляет 12 миллиардов долларов. На эти средства ВВС США намерены полностью завершить программу разработки аппарата и принять на вооружение 55 таких беспилотников. Следует отметить, что несмотря на то, что общая стоимость программы за годы разработки изменилась незначительно, стоимость одного аппарата выросла со 140-150 миллионов долларов за штуку до 218 миллионов долларов. Это произошло за счет сокращения заказа на RQ-4 на 22 единицы.
В настоящее время ВМС США также рассматривают возможность создания специализированной версии Global Hawk, которая будет применяться для наблюдения за побережьем и морскими границами. Стоимость программы для ВМС оценивается в 11 миллиардов долларов.
В начале лета 2011 года ВВС США провели критические испытания Global Hawk и приступили к рассмотрению проекта. По итогам испытаний были получены неоднозначные результаты, на основании которых ВВС должны были решить - закрыть проект или продолжить его реализацию. В частности, беспилотник хорошо справился с летным заданием, но не смог предоставить достаточно детальные разведывательные данные. В конечном итоге, ВВС все же решили довести программу создания RQ-4 до конца.
В настоящее время на вооружении ВВС США стоят 32 самолета-разведчика U-2, разработанных в середине 1950-х годов. Самолет способен развивать скорость до 805 километров в час и совершать полеты на высоте до 21,3 тысячи метров и на расстояние до 10,3 тысячи километров. Продолжительность полета U-2 составляет 12 часов. ВВС США намерены заменить самолеты-разведчики беспилотными аппаратами, чтобы снизить возможное число потерь в потенциальных военных конфликтах и увеличить продолжительность получения важной разведывательной информации.
Высотный стратегический разведывательный беспилотник RQ-4 способен развивать скорость до 800 километров в час и совершать полеты на высоте до 19,8 тысячи метров и на расстояние до 24,9 тысячи километров. Продолжительность нахождения аппарата в воздухе составляет 36 часов. Бортовое оборудование Global Hawk включает в себя сенсоры высокой четкости, системы радиоэлектронной борьбы, ретрансляции сигналов и радиоэлектронной разведки.