Первый внеземной вертолет — дрон Ingenuity, — работает отдельно от марсохода уже 15 дней, то есть половина запланированного срока его миссии уже позади. Но за это время он так и не взлетел. Недельная задержка после предполетных испытаний винтов была вызвана программными проблемами, которые пытались удаленно решить инженеры на Земле. Судя по всему, им это удалось и дата знаменательного события объявлена: понедельник, 19 апреля.
Согласно записи в официальном блоге миссии Mars Helicopter, данные о повторных предполетных испытаниях Ingenuity инженеры получили в минувшую пятницу. Одновременно с их анализом команда Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) принимала решение, можно ли проводить первый полет как есть или требуется полностью обновлять программное обеспечение вертолета. Судя по вчерашнему анонсу на сайте Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA), результаты теста оказались удовлетворительными. Дрон попробует взлететь в понедельник.
Изначально планировалось отправить Ingenuity в исторический полет 11 апреля, но предполетные испытания за два дня до этого выявили некорректную работу ПО вертолета. Во время одного из тестов дрон должен был на короткое время раскрутить свои винты до рабочей скорости — 2400 оборотов в минуту. Достаточно быстро, чтобы взлететь, но недостаточно надолго, чтобы успеть оторваться от поверхности. Однако что-то пошло не так и проверка закончилась раньше времени. Как показал анализ, контрольный таймер во время перехода компьютера Ingenuity между предполетным и полетным режимами сработал быстрее, чем было необходимо.
Инженеры JPL разработали два решения, которые не исключают, а дополняют друг друга:
- Радикальный подход — переписать «прошивку» Ingenuity так, чтобы глюк таймера точно больше не возникал. Новое ПО уже готово и загружено в память марсохода Perseverance, который выполняет роль ретранслятора между Землей и вертолетом. Сейчас ровер ждет команды на передачу данных дрону. Проблема этого решения в том, что нынешнее программное обеспечение Ingenuity прошло проверку временем — за два года, включающие тесты вертолета, полет к Марсу и несколько недель его работы на поверхности Красной планеты, никаких проблем, кроме пресловутого таймера не возникло. Все системы дрона функционировали и продолжают функционировать исправно. Если полностью обновить ПО, придется начинать все тесты сначала, что займет несколько дней и вообще сопряжено с риском. Даже при том, что все необходимые предварительные проверки новая «прошивка» уже прошла на Земле;
- Изменение в последовательности команд, передаваемых вертолету для его первого полета. Этот подход более консервативный, не требует проведения всех тестов сначала. Раскрутку винтов Ingenuity уже выполнил с этими откорректированными командами, так что все должно быть в порядке. Успех взлета с использованием этого решения оценивается в 85%, причем никакого риска оставшиеся 15% не несут — дрон просто остановит двигатели до отрыва от поверхности.
Поначалу в JPL планировали пойти прямым путем и просто обновить софт вертолету. Но успешный тест в пятницу показал, что Ingenuity может работать и так. Поэтому после долгого совещания инженеры приняли решение попробовать взлететь в понедельник с помощью измененных команд. Как объясняет менеджер проекта Mars Helicopter Мими Аунг (MiMi Aung), при таком подходе, даже если 19 числа дрон не сможет оторваться от поверхности, можно будет попробовать еще раз через день. А уж если и тогда ничего не выйдет, инженеры полностью обновят ПО.
Желание JPL не затягивать с первым полетом и не рисковать лишний раз зависнуть из-за множества проверок на лишнюю неделю понятно. Ingenuity отделился от Perseverance 3 апреля и на выполнение своей задачи (хотя бы разок взлететь) у него всего 30 солов (марсианских суток). Дальше ровер ждать не будет и займется своими делами — у него тоже есть расписание миссии. Это не значит, что вертолет просто забросят, но тратить на него все ресурсы марсохода никто не будет. А от Perseverance для полетов дрона требуется, на самом деле, немало: как минимум ретранслировать команды, данные с датчиков Ingenuity, ну и смотреть в его сторону с наименьшего безопасного расстояния.
Информацию о результате попытки первого механизированного полета в атмосфере другого небесного тела инженеры JPL обещают получить в тот же день. Взлет запланирован на 3:30 по североамериканскому восточному времени (EDT), а передача данных займет еще несколько часов. Если все пройдет успешно, NASA проведет брифинг в понедельник днем (в Москве уже будет вечер — 21:00). Мероприятие будет транслироваться онлайн на официальном канале ведомства в YouTube.