Исследовательский проект Airbus Helicopters по разработке дизельного двигателя для вертолетов, который проводится совместно с инжиниринговой компанией Теос Powertrain Engineering (подготовка автомобильных гоночных двигателей) и производителем двигателей Austro Engine в рамках европейской технологической инициативы "Чистое Небо", добился значительных успехов. Демонстрационный двигатель сейчас испытывается на "Железной птице" ("Iron Bird" - интегрированный испытательный стенд систем управления двигателем, который объединяет оборудование и компоненты силовой установки, авионику и систему управления), а первый полет этого двигателя планируется уже в этом году на EC120. Партнеры, работающие по программе интегрированной демонстрационной технологии "Зеленого вертолета", надеются, что дизельные двигатели позволят снизить расхода топлива на легких однодвигательных вертолетах.
Модифицированный стенд EC120, который включает в себя планер, расположен на заводе Airbus Helicopters в Мариняне, Франция. Испытания начались в ноябре 2013 года, после того, как на отдельном стенде прошли полноценные испытания двигателя. По словам руководителя проекта Себастьяна Дюбуа, никаких особых трудностей за время испытаний не выявлено.
При испытаниях на стенде "Iron Bird" инженеры оценивают, какое влияние оказывает дизельный мотор на планер с точки зрения вибраций. Программа тестов двигателя на этом стенде была разработана "очень осторожной", чтобы избежать проблем. "Процесс может показаться медленным, но идея состоит в том, чтобы избежать сюрпризов, таких как неожиданная серьезная неисправность, которая может привести к задержке на несколько недель и серьезному росту затрат. Но до сих пор работа стенда, процесс испытаний и характеристики отвечают ожиданиям" говорит Себастьян Дюбуа.
Для летных тестов двигатель будет установлен на испытательном вертолете EC120. Модификация машины началась в конце 2013 года. Наземные испытания планируется начать в третьем квартале 2014, а первый полет ожидается до конца 2014 года (в соответствии с первоначальными планами опытный вертолет должен был подняться в воздух в апреле 2014 года).
440-сильный демонстрационный двигатель V8 станет компромиссным между характеристиками "гоночного автомобиля" и требованиями безопасности и надежности в авиации. По сравнению с газотурбинным двигателем, основным преимуществом дизеля является топливная эффективность. Разработчики программы надеются на снижение расхода топлива на 30%. Однако этот мотор имеет существенный недостаток - низкую удельную мощность (соотношение мощности к весу). Опытный двигатель HIPE AE 440 имеет общий вес (включая технические жидкости, навесное оборудование и т.д.) 528 фунтов (230 кг). Эквивалентный по характеристикам газотурбинный будет весить между 265 и 285 фунтами. Тем не менее, по мнению конструкторов в легком вертолете часть избыточного веса будет компенсирована благодаря адаптации планера, приспособленного под этот двигатель, и меньшее количество топлива, необходимого для той же дальности полета.
