Журнал "Aviation Week & Space Technology" в номере от 9 декабря 2013 года делает главной темой (также материал) впервые публикуемую эксклюзивную информацию о новом американском секретном малозаметном большом разведывательном беспилотном летательном аппарате Northtop Grumman RQ-180, разработанном по одной из "черных" программ министерства обороны США.
БЛА Northtop Grumman RQ-180 представляет собой новое поколение беспилотных систем, предназначенных, в отличие от тихоходных БЛА вроде General Atomics Predator и Reaper, для действий в "недоступном" или "оспариваемом" воздушном пространстве - то есть в условиях противодействия противника, обладающего развитой системой ПВО и ВВС. Появление данного аппарата также проливает свет на подлинные причины отказа ВВС США от дальнейшего использования БЛА RQ-4B Global Hawk Block 30, относящегося именно к предшествующему поколению БЛА.
Изображение нового американского секретного малозаметного большого разведывательного БЛА Northtop Grumman RQ-180 (с) Aviation Week & Space Technology
В публикации журнала сообщается, что Northtop Grumman выиграла секретный контракт министерства обороны США на создание RQ-180 по результатам тeндера, в котором также участвовали Boeing и Lockheed Martin. Программа предположительно является совместной для ВВС США и ЦРУ и осуществляется под управлением подразделения Rapid Capabilities Office ВВС США. Аналогичным образом осуществлялась разработка другого ранее секретного и близкого по назначению БЛА, хотя и меньших размеров - Lockheed Martin RQ-170 Sentinel. Анализ финансовой отчетности Northtop Grumman заставляет предположить, что контракт на RQ-180 был получен в 2008 году, когда было указано необъясненное увеличение портфеля заказов на 2 млрд долл в дивизионе Integrated Systems корпорации. В финансовой отчетности Northrop Grumman за 2013 год было сообщено, что неназываемая программа некоего самолета вошла в стадию предсерийного производства (LRIP). Доступные космические снимки показывают новые укрытия и ангары для воздушных судов с размахом крыла примерно 130 футов, сооруженные на предприятии Northrop в Палмдейле (Калифорния) и на пресловутом объекте Area 51 - закрытом летно-испытательном центре ВВС США у Грум-Лейк (Невада). Northtop Grumman ранее в конце 2010 года заявила о существенном расширении своих производственных мощностей в Палмдейле.
Основным назначением RQ-180 является ведение комплексной воздушной разведки с использованием комплекса аппаратуры, включающего активные (с АФАР) и пассивные разведывательные системы. Сообщается, что БЛА может быть также использован для ведения РЭБ, В американской терминологии данный БЛА характеризуется как система "проникающей" (penetrating) или "разрешительной" (permissive - в смысле способности проникать в "запрещенное" воздушное пространство) разведки (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance - ISR)
RQ-180 является наследником участия Northrop Grumman в известной программе ударного малозаметного БЛА Joint Unmanned Combat Air System (J-UCAS). Как известно, эта объединенная программа ВВС и ВМС США в конце 2005 года пала жертвой разногласий между видами вооруженных сил - флот хотел как можно скорее получить пригодный палубный беспилотный ударник, а ВВС требовали более крупного разведывательно-ударного самолета "глобального удара". Бюджетный документ ВМС 2007 финансового года показал, что программа J-UCAS была разделена в декабре 2005 года на создание демонстратора для флота (что привело к созданию БЛА Northrop Grumman X-47B) и на "секретные программы ВВС". Тогда же Northrop Grumman открыто обсуждала ряд конфигураций проекта X-47C с увеличенным крылом, крупнейшей из которых был вариант с размахом крыла в 172 фута, с двумя двигателями, созданными на основе General Electric CF34, и способный нести 10 000 фунтов боевой нагрузки.
RQ-180 меньше, чем этот проект,и не ясно, будет ли он решать ударные задачи. Он сходен по размерам и дальности полета с Global Hawk, который весит 32250 фунтов и может барражировать в течение 24 часов на расстоянии 1200 морских миль от своей базы. Для сравнения, намного меньший по размерам RQ-170 имеет продолжительность полета всего 5-6 часов.
Ключевой особенностью проекта RQ-180 является сокращение радиолокационной заметности во всех ракурсах и в широкодиапазонном спектре, по сравнению с самолетами Lockheed Martin F-117, F-22 и F-35. Конструкция оптимизирована для обеспечения защиты от низко-и высокочастотных излучателей противника со всех сторон. Проект также обеспечивает сочетание технологии Stealth с превосходной аэродинамической эффективностью для увеличения высотности, дальности и продолжительности полета.
Самолет использует вариант стелсовской аэродинамической компоновки Northrop, именуемой “cranked-kite” и используемой также на X-47B, с высоким "гладким" центропланом и длинными тонкими "наружными" крыльями. Инженеры Northrop Grumman публично заявляли (еще до запуска секретной программы), что компоновка “cranked-kite” является масштабируемой и гибкой, в отличие от компоновки бомбардировщика В-2 , который имеет непрерывную переднюю кромку крыла.
Вычислительная гидродинамика позволила достичь новым Stealth-самолетам в плане малозаметности эффективности схемы "летающего крыла", заявили представители промышленности. Управление сложной трехмерной системой воздушного потока является ключом к достижению ламинарного обтекания большей части крыла и проектирования стелс -совместимых систем воздухозаборников и сопел, которые легче и эффективнее, чем примененные на B-2. Поддержание высокой степени ламинарного обтекания на стреловидном крыле является значительным достижением аэродинамики.
Управление ламинарным обтеканием и рост малозаметности потребовали широко использования новых композитных технологий, которые, видимо, основываются на разработках компании Scaled Composites, приобретенной Northrop Grumman в 2007 году.
Предположительно, RQ-180 использует два модифицированных двигателя General Electric CF34,предлагавшихся для различных вариантов проекта Х-47. Не исключено и использование дозаправки в воздухе.
Несмотря на серьезную бюджетную ситуацию для министерства обороны США, программа RQ-180 пользуется приоритетом и продвигается без серьезных финансовых сокращений.
В сентябре 2013 года, не называя прямо RQ-180, командующий Боевым авиационным командованием (Air Combat Command) ВВС США генерал Майкл Хостаж заявил: "За десять лет мы создали самые невероятные способности и возможности ISR, которые кто-либо когда-либо видел... Сейчас мы вынуждены выстраивать наши возможности [на основе Reaper]. Я знаю, что мы не можем строить на них нашу национальную стратегию".