Новый истребитель-мишень QF-16, созданный на базе боевого самолета F-16 Fighting Falcon, совершил первый беспилотный полет, который продолжался один час. Как сообщает AirForceTimes, истребитель поднялся с авиабазы «Тиндал» во Флориде; летные испытания мишени проводились над Мексиканским заливом. В ходе испытательного полета QF-16 проверялся на возможность сверхзвукового полета, а также способность выполнять маневры уклонения.
Испытания проводились совместно американским авиастроительным концерном Boeing и летчиками 82-й эскадрильи воздушных мишеней. Перед взлетом пилот ВВС США из кабины QF-16 произвел предвзлетную подготовку, а затем покинул летательный аппарат. Дальнейшее управление беспилотной мишенью летчик осуществлял при помощи наземной станции. По оценке летчика-оператора 82-й эскадрильи Томаса Маджа, полет QF-16 прошел в полном соответствии с ожиданиями.
После завершения летных испытаний истребителя-мишени на авиабазе «Тиндал», шесть QF-16 будут поставлены на авиабазу «Холломан» в Нью-Мексико, где будут производиться испытания систем управления самолетом, а также первые проверочные стрельбы по воздушной мишени. Командование ВВС США рассчитывает принять на вооружение новые QF-16 уже в 2014 году; они будут использоваться для отработки пилотами стрельбы по воздушным маневренным целям.
ВВС США подписали с Boeing контракт на поставку истребителей-мишеней в 2010 году. Сумма сделки составила 69 миллионов долларов. По условиям этого соглашения, Boeing должен будет отремонтировать и конвертировать в мишени 126 списанных истребителей F-16 версий Block 15, 25 и 30, находящихся на долговременном хранении на авиабазе «Дэвис-Монтэн» в Аризоне. В общей сложности американские военные рассчитывают принять на вооружение 210 новых мишеней.
В составе эскадрилей воздушных мишеней ВВС США QF-16 должны будут заменить значительно устаревшие мишени QF-4, созданные на базе истребителей F-4 Phantom II. Новые истребители-мишени представляют собой опционально-пилотируемые летательные аппараты, управление которыми может производиться как из кабины пилота, так и с наземной станции. Первое испытание QF-16 состоялось в мае 2012 года; полет был пилотируемым и продолжался 66 минут.