Власти США рассекретили данные о падении стратегического бомбардировщика B-52 Stratofortress с двумя атомными бомбами Mk.39 (W39) на борту в Северной Каролине в 1961 году, сообщает AirForceTimes. В результате катастрофы, в которой погибли три человека, чуть не взорвалась одна из бомб, мощность которой составляла четыре мегатонны. Подробный отчет об итогах расследования катастрофы был подготовлен в 1969 году, однако был засекречен.
B-52 выполнял полет 23 января 1961 года в рамках операции Coverall по отработке повышенной боевой готовности стратегических подразделений страны. При пролете над городом Голдсборо в Северной Каролине бомбардировщик должен был произвести дозаправку в воздухе, однако при сближении с танкером командир самолета обнаружил утечку горючего из топливного бака правой консоли крыла. Процедура дозаправки была прервана.
Наземный центр управления дал аварийному B-52 команду взять курс к побережью и находиться в воздухе вплоть до полного исчерпания запасов горючего. Однако вскоре после этого командир самолета сообщил, что потери топлива за три минуты составили 17 тонн; B-52 было приказано заходить на посадку на аэродром возле Голдсборо. При снижении бомбардировщик начал разрушаться; экипаж, кроме двух человек (погибли при падении обломков B-52) катапультировался. Один из катапультирвоавшихся пилотов погиб при приземлении.
Во время падения бомбардировщика на высоте между тремя тысячами и 610 метрами из него выпали бомбы, одна из которых приземлилась на сработавшем парашюте. Согласно рассекреченному отчету, выпавшие бомбы были снабжены четырьмя системами предохранения. На W39, приземлившейся на парашюте, три системы отказали; продолжал работать лишь низковольтный переключатель. По данным военных, если бы отказал и он, радиоактивное облако накрыло бы большую часть Восточного побережья США, включая Вашингтон, Балтимор, Филадельфию и Нью-Йорк.
Вторая бомба практически полностью разрушилась при столкновении с землей. При поисковых работах были обнаружены лишь несколько деталей, включая тритиевый резервуар и плутониевый заряд первой ступени. В ходе поиска место раскопок было затоплено грунтовыми водами и дальнейшие поиски остатков бомбы прекратились. Позднее инженерные войска США выкупили участок, на котором находятся остатки W39.