В космическом агентстве НАСА рассказали о том, что технический персонал ведомства начал вплотную готовиться к ноябрьскому запуску нового марсианского аппарата MAVEN или Mars Atmosphere and Volatiles Evolution, который должен будет в перспективе присоединиться к уже находящемуся на Красной планете Curiosity заняться научными исследованиями Марса.
Накануне MAVEN был доставлен в так называемую "чистую комнату" космодрома им Кеннеди во Флориде, где этот аппарат будут готовить к космическому старту и помещать внутрь ракеты-носителя. Здесь же НАСА проведет подробное предстартовое тестирование всех систем MAVEN и проведет заправку аппарата топливом. Планируется, что с Земли MAVEN стартует 18 ноября.
Как рассказали в НАСА, главной задачей MAVEN станет исследование марсианской атмосферы, климатической истории и оценка потенциальной обитаемости планеты. "MAVEN не имеет в качестве главной цели обнаружение жизни, он поможет нам понять климатическую историю Марса. Мы попытаемся понять, в какой период времени Марс мог быть наверняка обитаем и что могло случиться с жизнью на планете", - рассказал старший научный консультант MAVEN Брюс Яковски.
По его словам, сегодня Марс - это красно-оранжевая выжженая пустыня, однако так было не всегда и в прошлом климат на планете был теплее, а по ее поверхности, скорее всего, текли реки. Один из главных моментов работы MAVEN - понять, когда и, главное, почему Марс превратился из пригодного для жизни места в то, что мы наблюдаем сейчас.
"Мы готовим аппарат к старту, пока все наши работы идут по графику", - говорит Яковски. По его словам, если у MAVEN будут выявлены какие-то незначительные проблемы, то у персонала есть 20-дневное стартовое окно на их устранение. Если же проблемы будут более серьезными, то старт будет отложен на 2014 год.
Изначально старт был запланирован на 2011 год, однако с учетом сдвига графика подготовки, старт состоится лишь в конце 2013 года. Свои коррективы внес и Марс, подходящий на максимально близком расстоянии к Земле лишь раз в 26 месяцев. "Планируемый полет сделает возможным первые прямые измерения атмосферы Марса для получения ряда важных ответов, связанных с эволюцией планеты", - говорит Даг Маккесчен, директор исследовательских программ по изучения Марса в НАСА.
Подогревает интерес ученых к полету тот факт, что ранее на Марсе была вода и настоящая атмосфера, подобная земной. Позже в результате невыясненных, но катастрофических изменений Марс потерял и всю воду и атмосферу. В задачи MAVEN войдет поиск той причины, которая сделала Марс безжизненной пустыней.
Осуществлять научное координирование полета будет Университет штата Колорадо, который в 2009 году получил 6 млн долларов на подготовку к проекту. Техническими подрядчиками по созданию MAVEN станет компания Lockheed Martin и Центр космических полетов НАСА им Годдарда. Окончательный проект марсианского орбитального аппарата будет утвержден ровно через год. Однако уже сейчас известно, что аппарат будет снабжен мощной оптической камерой, самой мощной из всех, что когда-либо отправлялась к другим планетам.
Побочным заданием полета станет выбор мест для посадки будущих пилотируемых миссий с астронавтами на Марсе. В НАСА говорят, что отдаленно MAVEN будет напоминать запущенный в 2001 году орбитальный аппарат Odyssey.
Прибытие зонда к Марсу запланировано на осень 2014 года, известно, что аппарат будет находиться на эллиптической орбите с точкой максимального сближения с Марсом на 150 км, точка максимального удаления составит около 7000 км.