В США начаты работы по переоборудованию истребителей F-16 "Файтинг Фалкон" (Fighting Falcon) в беспилотные мишени четвертого поколения QF-16. Программа создания новых мишеней QF-16 на основе F-16 связана с необходимостью перехода от воздушных мишеней 3-го поколения, применявшихся ВВС США еще в эпоху войны во Вьетнаме, к воздушным мишеням 4-го поколения, которые могут имитировать современные воздушные цели.
Первым истребителем, официально переоборудованным в натурную воздушную мишень QF-16 стал F-16C (серийный номер 85-1455).
Мишень QF-16 является сверхзвуковой многоразовой натурной воздушной мишенью, созданной на основе модификации истребителя F-16 "Файтинг Фалкон".
До настоящего времени ВВС США применяли воздушные мишени QF-4, созданные на основе истребителя F-4 "Фантом" разработки 1960-х годов. Эти мишени позволяли ВВС США и их союзникам создавать реальную воздушную обстановку для обучения летного состава на театре военных действий.
В ближайшем будущем мишени QF-16 будут применяться в отработках боевых задач класса "воздух - воздух".
В перспективе мишени QF-16 планируются применять для повышения боевой подготовки летчиков истребителей 5-го поколения F-22 и F-35 к действиям на будущих театрах военных действий.
Всего планируется переоборудовать в мишени 210 истребителей F-16. Работы по переоборудованию будут проводиться на производственных мощностях 309-й авиационно- космической группы технического обслуживания и ремонта AMRG (Aerospace Maintenance and Regeneration Group), которая сможет ежегодно поставлять 22 воздушные мишени.
Все истребители F-16, предназначенные для переоборудования в воздушные мишени, ранее были выведены из боевого состава ВВС и находились на хранении от 3-х до 12-и лет. Первоначально каждый истребитель в течение примерно 180 дней будет доведен до летного состояния, а затем доставлен на аэродром Сесил Филд (Cecil Field) в Джексонвилле (штат Флорида), где компания "Боинг" будет устанавливать на него бортовое оборудование воздушной мишени QF-16.
Контракт на трансформацию F-16 в мишень QF-16 был выдан "Боинг" в 2010 году, после чего в ноябре 2012 года первая мишень QF-16 была доставлен на базу ВВС США Тиндалл (Tyndall) в штате Флорида и передана 53-й группе по оценке авиационных вооружений WEG (Weapons Evaluation Group) для проведения испытаний.
Реализация всей программы переоборудования F-16 в воздушные мишени рассчитана до 2021 года.
