Космическое агентство НАСА планирует установить на Международной космической станции опытную установку для испытаний новой технологии лазерной связи. Экспериментальная установка под названием OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science) позволит создать новые системы связи, которые значительно улучшат космическую коммуникацию, в частности повысят пропускную способность и защищенность линий связи.
Установку OPALS уже доставили в Космический центр Кеннеди во Флориде и в настоящее время готовят к запуску, который запланирован на конец 2013 года. Запуск произведут с помощью ракеты-носителя Falcon 9, а на космическую станцию OPALS прибудет внутри частного космического корабля SpaceX Dragon. Ожидается, что эксперимент по использованию лазерной связи продлится 90 дней.
OPALS будет установлена на внешней обшивке Международной космической станции и сможет «общаться» с наземной станции во Врайтвуде, Калифорния (горный городок недалеко от Лос-Анджелеса).
Лазерный коммуникатор будет проводить небольшие сеансы связи, которые на самом деле являются сложнейшей технической задачей, ведь МКС пересекает небосвод за считанные минуты и поддерживать связь МКС с неподвижным наземным центром весьма непросто. Инженер НАСА Богдан Оайда приводит следующее сравнение: «Представьте, что вам нужно непрерывно в течение двух минут во время ходьбы точно светить на точку диаметром с толщину человеческого волоса, которая находится на расстоянии около 15 м».
Если специалистам НАСА удастся успешно протестировать систему OPALS и создать на ее основе надежную лазерную систему связи, возможности исследования космоса существенно расширятся. Системы лазерной связи могут передавать на Землю намного больше данных с космических аппаратов, чем это могут сделать нынешние системы радиосвязи. Это обеспечит необходимым каналом связи современные сенсоры и научные приборы, которые собирают гигабайты информации. Кроме того, лазерная связь пригодится спутникам дистанционного зондирования Земли, обладающими сенсорами высокого разрешения. Возможно, в будущем с помощью лазеров удастся резко поднять пропускную способность спутниковых сетей связи. Специалисты НАСА полагают, что системы вроде OPALS обеспечат скорость передачу данных в 10-100 раз большую, чем существующие технологии космической связи.