Новый ионный ракетный двигатель NEXT, разработанный специалистами НАСА и компании Aerojet Rocketdyne, поставил мировой рекорд продолжительности работы: он выдавал тягу в общей сложности почти 5,5 лет. NEXT является ракетным двигателем нового поколения. Он использует электроэнергию, производимую солнечными панелями, для ионизации ксенона и создания реактивной струи, вылетающей из ракетного сопла со скоростью до 40,2 км/сек.
По сравнению с химическими ракетами, NEXT имеет намного меньшую мгновенную тягу, но зато работает очень долго, потребляя минимум топлива и на протяжении многих лет разгоняя космический аппарат до высоких скоростей. Так, в ходе испытательной программы, передовой ионный маршевый двигатель отработал 48 000 часов или 5,5 лет. Это самые продолжительные испытания в истории космического двигателестроения, причем испытания успешные. За это время аналогичный по общему импульсу химический ракетный двигатель сжег бы 10 000 килограммов топлива, в то время как NEXT сжег только 870 килограммов. Понятно, что вывести в космос 1 тонну намного проще и дешевле, чем создать огромный зонд с 10-тонным баком.
NEXT потребляет до 7 кВт электроэнергии и создает тягу всего в 236 мН, но благодаря продолжительной работе может выполнять сложные задачи, например доставить 4000 кг полезной нагрузки на орбиту Сатурна. Новый двигатель NEXT будет использоваться прежде всего для дальних космических полетов вглубь Солнечной системы и к ее окраинам. Для пилотируемых полетов подобный двигатель непригоден, поскольку разгоняет тяжелые космические корабли слишком медленно. Но для беспилотных миссий NEXT подходит отлично благодаря небольшим габаритам, малому потреблению топлива и возможности питания от любых источников электроэнергии.
