Огромный солнечный парус, созданный с тем, чтобы продемонстрировать возможность безреактивного движения в космосе, должен быть запущен в ноябре 2014 года. Как рассказали в НАСА, новый проект Sunjammer представляет собой тончайший парус, площадью 1208 квадратных метров и способный получать энергию заряженных солнечных частиц, передавая ее потенциальному двигателю космического корабля.
Солнечный парус должен быть запущен на борту ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Система Sunjammer будет вторичной нагрузкой на Falcon 9, тогда как основной задачей станет вывод научно-исследовательского апаарата DSCOVR (Deep Space Climate Observatory) в первую точку Лагранжа на удалении 1,5 млн км от Земли.
Sunjammer должен будет отделиться от Falcon 9 вскоре после отделения DSCOVR. После отделения парус будет сложен в продолговатую конструкцию длиной 38 метров. Затем эта конструкция развернется и должна будет за счет энергии Солнца удалиться от Земли на 3 млн км, полагаясь для движения только на энергию солнечных фотонов.
Суммарная стоимость проекта Sunjammer составляет около 27 млн долларов. Задачей Sunjammer является отработка технологии будущего, в которой межпланетные корабли смогут двигаться за счет солнечных фотонов "дующих" в парус. Такая система движения пока не обладает очень высоким КПД, но она имеет низкую стоимость и не зависит от топлива, создаваемого на Земле. Помимо этого, при помощи солнечных парусов можно будет уводить на нужные орбиты отслужившие свой срок спутники.
Создание Sunjammer ведется в рамках проекта NASA Space Technology Programm, производством и сборкой паруса будет заниматься калифорнийская компания Garde Inc. Ранее эта компания уже сотрудничала с НАСА в производстве солнечных батарей, радиопередающих антенн и другого служебного оборудования.
В НАСА и Garde говорят, что работа над Sunjammer будет включать в себя множество направлений, в том числе техническое проектирование, ряд наземных демонстраций. Сейчас предполагается, что космический парус будет отправлен в космос в самом конце 2014 года при помощи ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX.
Натан Барнс, вице-президент Garde, говорит, что в конечном итоге аппарат Sunjammer должен будет улететь примерно на 3 млн км от нашей планеты исключительно за счет частиц солнечного ветра. Во время полета НАСА будет постоянно следить за аппаратом и парусом, снимая его рабочие показатели.