Американское космическое агентство определило судьбу подарка, сделанного ему ранее Национальным управлением военно-космической разведки. Два новых и ожидающих запуска инфракрасных телескопа станут основными компонентами обсерватории WFIRST, которая будет использоваться для поиска экзопланет и следов темной материи. О решении агентства рассказывает ScienceNow.
Другой вариант, предусматривавший отправку подарка на орбиту Марса, был отвергнут: анализ технических характеристик, а также доступного бюджета, показал что на орбите Земли от двух телескопов с 2,4-метровыми зеркалами пользы будет больше. Решение, о котором сообщается, носит предварительный характер, однако опрошенные ScienceNow эксперты в целом оценивают решение о постройке инфракрасной обсерватории как наиболее перспективное.
Военные спутники, о которых идет речь, предназначены для наблюдения за поверхностью Земли в инфракрасном диапазоне. Они имеют зеркало диаметром с главное зеркало «Хаббла», однако при этом обладают более широким полем зрения. Как считают астрономы, после минимальной переделки инструмент можно будет использовать для поиска экзопланет, а также для ряда астрофизических наблюдений, способных выявить природу темной энергии. К числу последних относится, например, наблюдение наиболее удаленных сверхновых звезд, а также исследование распределения материи в масштабах Вселенной: для чего также надо сочетать хорошую разрешающую способность с высокой чувствительностью и широким углом зрения.
До передачи NASA военных телескопов проект WFIRST относили к числу программ, возможных не ранее 2020-х годов, но получение готовых инструментов в подарок резко сократило затраты. Теперь окончательное решение о запуске может быть принято уже в 2016 году.