Испанские инженеры впервые создали спутники-близнецы, которые будут летать формацией (синхронно) с субмиллиметровой точностью. Это позволит создать сверхточные астрономические инструменты нового поколения.
Фактически, спутники Proba-3 будут двигаться, как один цельный объект, но на самом деле два аппарата будут разнесены на расстояние в сотни метров. Благодаря этому, в перспективе можно будет создавать огромные космические телескопы с сегментными зеркалами-спутниками и суммарным диаметром зеркала в сотни метров. Для сравнения, сегодня диаметр главного зеркала в 5-10 м для космического телескопа считается невероятно большим.
«Proba-3 станет первой космической миссией, в которой два космических аппарата будут лететь как единое целое, - рассказывает директор данного проекта от компании SENER Сальвадор Льоренте. - Спутники будут синхронно двигаться с субмиллиметровой точностью, то есть ошибка в позиционировании относительно друг друга составит менее миллиметра».
Действительно, ранее о такой точности позиционирования космических аппаратов приходилось только мечтать. Вообще, было очень мало миссий по созданию спутниковых формаций, таких как, например, шведский проект Prisma, но до сих пор точность позиционирования составляла десятки сантиметров.
Миссия Proba-3 включает в себя два спутника весом примерно 340 кг и 200 кг. Они будут запущены в 2017 году, правда площадку для запуска еще не выбрали, возможно один спутник взлетит с индийского космодрома, а другой с американского. Это уникальная особенность мисси – оба спутника взлетят по-отдельности и достигнут перигея на расстоянии 600 км от поверхности Земли. Затем спутники достигнут апогея своих орбит на высоте 60000 км, где и начнутся испытания технологии синхронизации спутников с субмиллиметровой точностью. Спутники будут работать на расстоянии от 20 до 250 м друг от друга, но при этом всегда будут точно синхронизированы с помощью несколько оптических, лазерных датчиков и специальных программных алгоритмов.
Интересно, что Proba-3 будут использовать оригинальную технику наблюдений, которую уже пытались применять во время миссии Союз-Аполлон в 1975 году: один из спутников закроет собой яркий диск Солнца, а второй попытается рассмотреть мельчайшие детали в солнечной короне.