Космическое агентство НАСА выбрало две новых бюджетных космических миссии, которые планируется запустить в 2017 году. Согласно решению ведомства, через четыре года планируется запуск космического аппарата для поиска планет, а также специализированную научную установку на МКС, которая займется поиском и исследованием сверхплотных нейтронных звезд. Проекты TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) и NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer) - это последние инициативы астрофизического подразделения НАСА. Согласно решению директората НАСА, на первый проект планируется выделить в общей сложности 200 млн долларов, тогда как на второй - 55 млн долларов.
Как рассказали в НАСА, космический аппарат TESS во время работы будет использовать массив широкоугольных камер для сканирования близлежащих звезд на предмет наличия вокруг них планет, причем во время работы основной приоритет будет отдаваться планетам, подобным Земле в так называемых "обитаемых зонах" вокруг звезд. После поиска таких планет, аппарат TESS будет искать на них воду в жидком состоянии.
В Массачусетском технологическом институте, где ведется разработка TESS, говорят, что зона охвата их аппарата примерно в 400 раз шире, чем у ранее выводившихся на орбиту подобных телескопов. Исследователи ожидают, что TESS сможет найти "тысячи" планет вокруг ближайших к нам звезд.
Как и у других аппаратов, охотящихся за планетами, у TESS будет система, которая позволит ему отыскивать планеты, когда те будут проходить по орбите мимо их звезд и тень от них должна попадать в объекты чувствительных камер TESS. Сейчас подобным способом планеты также ищет и находящийся на околоземной орите аппарат Кеплер. Он был запущен в марте 2009 года и с тех пор обнаружил около 2700 потенциальных экзопланет.
В отличие от свободно летающего TESS, новый аппарат NICER должен быть штатно установлен на борту МКС. Он займется исследованиями источников рентгеновского излучения, при помощи которых специалисты надеются понять природу нейтронных звезд, представляющих собой сжатые останки взорвавшихся звезд.
В заявлении НАСА сказано, что оба проекта должны улучшить понимание нашей Вселенной со стороны ученых и всего человечества. "Новые миссии помогут нам лучше понять наиболее экстремальные состояния материи в нейтронных звездах и позволят нам выявить твердые землеподобные планеты неподалеку от Земли", - говорит Джон Грансфелд, помощник администратора НАСА по науке.
