Авиационное боевое командование ВВС США 4 апреля 2013 года сняло все ограничения, наложенные на полеты истребителей F-22 Raptor менее года назад. Как сообщает Defense News, многие из самолетов уже начали выполнять полеты в обычном режиме. Речь идет об истребителях, на которые установлена автоматическая резервная система подачи кислородной смеси. Как ожидается, оснащение абсолютно всех F-22 такими системами будет произведено к июлю 2014 года.
Установка резервных систем на истребители началась в январе текущего года. Работы производятся на авиабазе Неллис в Неваде. В феврале системами подачи кислородной смеси были полностью укомплектованы F-22, базирующиеся на Аляске. Сколько всего самолетов прошли через программу усовершенствования, не уточняется. Формально о разрешении выполнять полеты без ограничений было объявлено в июле 2012 года, однако авиационное командование откладывало фактическое снятие запретов.
Ограничения на полеты истребителей F-22 были наложены 15 мая 2012 года. В частности, самолетам было запрещено выполнять длительные перелеты, причем полеты истребителей, базирующихся на Аляске, были запрещены полностью. Пилотам F-22 также было предписано в полете всегда находиться не далее получаса лета от ближайшей авиабазы, чтобы в экстренном случае можно было совершить аварийную посадку.
В начале 2011 года в отношении истребителей F-22 действовал и запрет на выполнение полетов на высоте более 7,6 тысячи метров. Подобные ограничения были введены после катастрофы F-22 на Аляске в ноябре 2010 года, в которой погиб пилот Джеффри Хэни. По данным следственной комиссии, которую возглавлял генерал в отставке Грегори Мартин, причиной катастрофы стало неверное функционирование бортовой системы генерации кислорода (OBOGS), из-за чего Хэни начал испытывать удушье.
Вскоре после катастрофы полеты F-22 несколько раз приостанавливались; в частности, истребителям было запрещено подниматься в воздух с мая по сентябрь 2011 года. С сентября прошлого года ВВС США обнаружили 14 случаев возникновения удушья у пилотов F-22 и пять случаев проявления симптомов гипоксии у наземного обслуживающего персонала. По данным военных, техники сталкивались с удушьем в тот момент, когда они находились в кабине самолета и запускали двигатели для проверки.
Изначально конструкцией F-22 была предусмотрена установка резервной системы подачи кислородной смеси, которую пилот должен был задействовать вручную (потянув специальное кольцо, расположенное слева на боковой стороне кресла) в случае проявления симптомов удушья или срабатывания сигнализации об отказе OBOGS. Ручное задействование системы военные признали ненадежным и потребовали переоборудования F-22 автоматическими системами.