Агентство перспективный исследований Пентагона (DARPA) в ближайшее время объявит тендер на адаптацию средневысотных беспилотных летательных аппаратов с большой продолжительностью полета к применению на небольших кораблях класса LCS. Как сообщает Flightglobal, фактически участникам тендера необходимо будет разработать технологии, позволяющие аппаратам, подобным MQ-1 Predator, оперировать с небольшой палубы кораблей ближней морской зоны.
В рамках программы LCS для ВМС США строятся два типа кораблей: «Фридом» и «Индепенденс». Длина первого типа составляет 115,3 метра, ширина ─ 17,5 метра, осадка ─ до 4,1 метра, а водоизмещение 2,8 тысячи тонн. Для второго типа эти параметры составляют 127,8 метра, 30,4 метра, 4,6 метра и 2,6 тысячи тонн соответственно. Корабли оборудованы небольшими по размерам вертолетными палубами, непригодными для применения летательных аппаратов с фиксированным крылом.
Согласно предварительным требованиям агентства Пентагона, беспилотники для кораблей прибрежной зоны должны быть разведывательными. Их грузоподъемность должна быть не менее 272 килограммов, а дальность полета ─ не менее 900 морских миль (1,4 тысячи километров). Программа разработки нового беспилотного аппарата получила название TERN. В рамках этого проекта планируется построить по меньшей мере один летный прототип.
Каких именно технических решений ожидает DARPA, пока неизвестно. Ранее в порядке эксперимента американские компании проводили испытания летательных аппаратов с измененной формой крыла, более подходящей для полетов на малых скоростях, а также с двигателями увеличенной тяги и даже ракетными ускорителями. Некоторые из таких технологий были опробованы на транспортниках C-130 Hercules и разведывательных самолетах U-2, испытания которых проводились на авианосцах. Полетная палуба авианосцев в несколько раз короче взлетно-посадочной полосы, необходимой для C-130 и U-2.