ВМС США объявили конкурс на разработку водолазного костюма, характеристики которого еще 20 лет назад казались фантастикой. Сегодня подобное снаряжение существует, хотя военным требуются действительно "предельные" параметры.
Новый водолазный костюм по возможностям будет похож на одноместную подводную лодку, но при этом позволит двигать конечностями, т.е. будет иметь привычный вид скафандра. В новом костюме водолаз сможет опускаться на глубину до 304 метров, при этом военные хотят, чтобы костюм весил не более 180 кг. Для сравнения дизель-электрические подлодки, например, немецкая проекта 212, имеют рабочую глубину погружения около 300 метров (предельная 700 метров), а современные скафандры с аналогичными возможностями могут весить более тонны. Таким образом, новый водолазный костюм открывает большие возможности, в том числе и при работе непосредственно с борта подлодок.
В настоящее время работа на большой глубине чрезвычайно опасна. Высокое давление на глубине ниже 152 метров делает работу аквалангиста-ныряльщика практически невозможной, а медленные всплытия и погружения, связанные с профилактикой декомпрессионной болезни, существенно осложняют проведение работ и на меньших глубинах.
Единственным решением являются громоздкие жесткие костюмы, которые поддерживают комфортное для человека давление в 1 атмосферу. Однако такие скафандры очень тяжелые, работать в них трудно, особенно на большой глубине.
Новый скафандр будет намного легче и гибче. Интересно, что подобные костюмы уже существуют. Например канадская компания Nuytco недавно завершила разработку глубоководного скафандра Exosuit, в котором можно работать до 50 часов на глубине до 300 метров. Этот костюм лишь немного тяжелее (220-272 кг), чем нужно ВМС. Exosuit оснащен двигателями для передвижения под водой, а рукава костюма заполнены специальной пеной с микропузырьками, которые облегчают движения.