К 2015 году полеты в космос предложат сразу несколько частных компаний
В конце октября состоялась очередная попытка частных конструкторов стать обладателями приза американского фонда X-Prize размером в 350 тыс. долл. Деньги должны были достаться создателям аппарата, который позволил бы космонавтам путешествовать по Луне, перелетая с одного места на другое при помощи реактивных двигателей. Несмотря на то что ни один из аппаратов не смог выполнить условий конкурса, NASA возлагает большие надежды на частные компании в будущем освоении космоса. По оценкам ряда аналитиков, проекты, осуществляемые на частные инвестиции, стоят в несколько раз дешевле. А значит, обращений к частным конструкторским бюро станет все больше.
Фонд X-Prize в сотрудничестве с NASA учредил новую премию, чтобы подтолкнуть сторонние фирмы к участию в разработке параллельных космических программ. По условиям конкурса частные конструкторы должны представить действующий прототип модуля для полетов человека на Луну. Единственным участником соревнования стала компания Armadillo Aerospace, основанная техническим директором известного производителя компьютерных игр id Software Джоном Кармаком. Компания построила два одинаковых прототипа спускаемого модуля стоимостью 50 тыс. долл. каждый, которые были названы Texel и Pixel. Демонстрация их возможностей проходила 20 и 21 октября в штате Оклахома. В первый день аппарат Pixel, управляемый дистанционно с Земли Джоном Кармаком, поднялся на требуемую высоту 50 м и самостоятельно перелетел на посадочную площадку. Pixel провел в воздухе 92 секунды, однако при посадке у аппарата сломались опорные ноги. На второй день конструкторы решили повторить опыт, но после полной заправки и включения двигателей старая «травма» дала о себе знать, и поврежденная нога стала изгибаться. Ступень накренилась на 15 градусов, и бортовой компьютер выдал команду на отмену старта и выключил двигатели. Несмотря на то что комитет фонда X-Prize отказал фирме в присуждении приза, руководитель программы Джон Кармак не стал отчаиваться и пообещал на следующий год после капитального ремонта повторить попытку.
Увлеченные космосом любители все громче заявляют о себе и в других областях освоения околоземного пространства. Известный сторонник коммерческой космонавтики Алан Биндер, руководитель Института лунных исследований в Тайсоне, утверждает, что если космический аппарат разрабатывается сторонней коммерческой структурой, а не государственной, то его стоимость уменьшается в десять раз, а сроки осуществления - в два раза. Причиной этого ученый называет неповоротливую бюрократию NASA и завышенную смету расходов. Комиссия по анализу космических программ, организованная по распоряжению Джорджа Буша, еще в 2004 году подготовила доклад, в котором содержатся рекомендации к более широкому привлечению частных компаний. Члены комиссии предложили создать в рамках государственных космических программ частную индустрию, которая будет не только выполнять правительственные заказы, но также и финансировать собственные разработки. И частные компании не заставили себя ждать. Сразу появились первые проекты кораблей и даже орбитальных станций, имеющих чисто коммерческое предназначение. Частники обещают сделать полеты в космос массовым явлением и, естественно, будут зарабатывать на этом деньги.
Первое место на рынке космического извоза застолбила компания Virgin Galactic. Ее аппарат SpaceShipOne уже три раза побывал в космосе, выиграл 10-миллионный приз от фонда X-Prize и готовится уступить место более совершенному SpaceShipTwo. Этот корабль следующего поколения, рассчитанный уже на пятерых пассажиров, как ожидается, будет построен в 2008 году. Миллионер Ричард Брэнсон, основавший Virgin Galactic, планирует осуществлять на них кратковременные туры на нижнюю границу космоса, на высоту 100 км. В 2007 году в штате Нью-Мексико планируется начать строительство первого частного космодрома. Стоимость проекта оценивается в 225 млн долл. Предположительная дата открытия - конец 2009 или начало 2010 года. Virgin Galactic также сообщила, что уже 38 тыс. человек из 126 стран подали заявки и внесли задаток за билеты на ее суборбитальные рейсы в космос. Цена одного билета - 200 тыс. долл.
Не отстают от Virgin Galactic и другие компании. Фирма Spacedev, участвовавшая в разработке SpaceShipOne, объявила о более амбициозном проекте. В архивах NASA конструкторы раскопали старый проект челнока, разработанный специалистами космического агентства еще в 80-е годы, но в силу ряда причин, положенный под сукно его руководством. Небольшой самолет Dream Chaser («Охотник за мечтой») был рассчитан на шесть человек. Он бы смог взлетать и садиться так же, как и существующие шаттлы. Компания готова воплотить корабль в металле уже в 2008 году, правда, если найдется инвестор, способный выделить под строительство порядка 120 млн долл. В этом случае первый орбитальный полет челнока может состояться уже в 2010 году. Фирма рассчитывает, что ей удастся наладить сотрудничество с космическими агентствами многих стран и выполнять заказы на доставку на орбиту не только туристов, но и спутников, а также экипажей и грузов на МКС. Между тем у этого проекта есть и немало критиков. Для безопасного осуществления стартов требуется мощная инфраструктура с крупным штатом инженеров и комплексом технической поддержки, что делает проект нерентабельным. Поэтому, по общему мнению специалистов, еще долгие годы частные компании не смогут потянуть на себе все расходы по эксплуатации корабля, способного доставить людей на рабочие орбиты МКС.
Однако запустить собственную коммерческую станцию они вполне в состоянии. Американская компания Bigelow Aerospace, основанная владельцем сети отелей Робертом Бигелоу, намерена уже к 2008 году вывести на орбиту полномасштабный прототип первой космической гостиницы Nautilus. В основу этого проекта положен принцип надувных модулей под наименованием TransHab, некогда разработанных NASA. Принцип строительства гостиницы состоит в следующем. Надувная конструкция из нескольких слоев кевлара, резины и других сверхпрочных тканей доставляется на орбиту в свернутом виде. Затем из баллонов закачивается воздух, и сооружение раздувается, увеличиваясь в размерах примерно в пять-десять раз. При этом, как заявляется, из-за высокого давления мягкие стенки становятся очень твердыми и не уступают обычной обшивке космических кораблей. На испытаниях их обстреливали 16-миллиметровыми алюминиевыми шариками, летящими со скоростью 6,4 км/с, и не было зафиксировано ни одного пробоя. Размеры одного модуля составят 13,72 м в длину и 6,71 м в диаметре, а на его торцах будут установлены солнечные батареи и стыковочные узлы. В окончательном виде Nautilus должен состоять из нескольких таких модулей и стыковаться с различными космическими аппаратами, в том числе и с нашими «Союзами».
Летом этого года российской ракетой «Воевода» на орбиту был выведен макет надувного отеля, с помощью которого специалисты пытаются отследить работоспособность конструкции. Энтузиасты из Bigelow Aerospace утверждают, что первые туристы смогут попасть в номера отеля примерно в 2010-2015 году. Эксплуатироваться станция будет только в сотрудничестве с государственными космическими агентствами. Доставлять же туристов на орбиту планируется при помощи российских «Союзов» и американских шаттлов или иных кораблей, которые придут им на смену.
ВЛАДИМИР ГАВРИЛОВ