Совместная группа экспертов из НАСА и Канадского космического агентства начала разработку проекта по созданию платформы дозаправки космических спутников при помощи МКС. Для космической станции это направление является совершенно новым и потенциально открывает огромные возможности для всей космической отрасли, так как позволяет значительно увеличить срок полезного использования множества спутников.
В Канадском космическом агентстве рассказали, что они совместно с НАСА еще 14 января начали проведение ряда тестов и намерены завершить их завтра. Два космических агентства используют модуль RRM (Robotic Refueling Module) и канадского робота-манипулятора Dextre для симуляции операций по космической заправке. По словам представителей НАСА сейчас многие спутники работают на орбите по 10-15 лет, но они могли бы работать еще дольше, если бы им хватало топлива для поддержания аппарата на нужной орбите. Космическая заправка должна увеличить срок работы и сократить количество космического мусора на орбите.
Космический модуль RRM был доставлен на МКС в рамках последнего полета космического шаттла в июле 2011 года. Этот модуль изначально создавался для данных целей, говорят в НАСА, Не так давно канадский робот Dextre, расположенный на краю космического манипулятора Canadaarm II, был оснащен набором специальных инструментов и переходников, при помощи которых он может работать со спутниками.
Сейчас разработкой системы космической дозаправки занимаются две команды инженеров, работающие в космическом центре НАСА им Джонсона в Хьюстоне. Изначально в RRM были несколько грузов, которые симулируют те или иные элементы спутников и на МКС сейчас пытаются с ними работать в космических условиях.
В прошлом году канадская компания MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA) объявила о планах по созданию "спутниковой заправочной станции". Запустить станцию планируется в 2015 году. По словам специалистов, до сих пор время работы спутников на околоземной орбите ограничивалось тем временем, на которое хватало его топливных баков, соответственно, чем больший объем топлива спутник мог нести, тем дольше он мог проработать на орбите. После завершения топлива спутник начинает терять высоту, постепенно превращаясь в космический мусор и представляя угрозу для других космических аппаратов.