Две недели подряд по зеленым холмам графства Уилтшир, что на западе Англии, следующим летом будет маршировать армия военных роботов.
Машины участвуют в конкурсе "Большой вызов", который проводит министерство обороны Великобритании с целью определить новые технологии, способные помочь солдатам в ведении современного боя.
Финалистами "Большого вызова" стали 14 команд; они-то и сойдутся в очных состязаниях в следующем году. В их числе рой мини-вертолетов и небольшая стая ведомых сенсорами беспилотных летательных аппаратов. Победитель получит финансирование проекта от министерства обороны, а также "Приз Реджинальда Митчелла", английского инженера и создателя "Спитфайра", знаменитого истребителя времен Второй мировой.
"Технология играет огромную роль в наших войсках, нередко определяющую в том, будет ли операция успешной или нет, а иногда становится водоразделом между жизнью и смертью, - заявил, объявляя финалистов, замминистра обороны лорд Дрейсон. - Задача состоит в том, чтобы создать полуавтономную систему, которая способна засекать, идентифицировать, отслеживать и сообщать о самых разных физических угрозах в условиях города".
Целенаведение
В общей сложности устроители конкурса получили 23 предложения от различных фирм и научно-исследовательских институтов. Шесть из них, по решению жюри, получат временное финансирование - до проведения финала, остальные восемь поддерживаются частными инвестициями.
В ходе финала основной упор будет сделан на боевые действия в городских условиях, а пройдут состязания неподалеку от города Солсбери (по соседству со Стоунхенджем), в армейском тренировочном центре Коупхилл, который был построен во время холодной войны по образу и подобию восточногерманской деревни.
"Будет четыре категории целей, - рассказал в интервью Би-би-си Майк Мартин, старший судья соревнований. - Самодельное взрывное устройство; снайпер; какой-нибудь джип с пулеметом и банда хулиганов в полувоенной форме с оружием".
При этом, добавляет Мартин, победителем не обязательно будет признана та команда, которая корректно идентифицирует все цели. К примеру, радиоуправляемые устройства будут терять очки потому, что нуждаются в командах от оператора.
"Больше всего очков будет присуждаться тем роботам, которые действуют совершенно автономно, - говорит судья. - Вы просто включаете его, и оно идет куда надо, делает что надо, возвращается и докладывает совершенно определенно: целью являются икс, игрек и зет".
В условиях города
Устроители "Большого вызова" осознанно сконцентрировались на роботах, способных помогать солдатам в городском бою, поскольку именно урбанистические условия все чаще становятся сценой, на которой разворачиваются современные боевые действия.
"Операции в городах, с одной стороны, очень важны, а с другой, более сложны для успешного исполнения, - говорит лорд Дрейсон. - Проблема городских условий состоит в неструктурированной кутерьме, в которой вам приходится действовать, в том, что происходит много неожиданного".
А генерал-майор британской армии Джон Купер добавляет: "Угроза, с которой вы сталкиваетесь, исходит не только от стрелкового оружия - в смысле прямого огня, - но и от противотанкового, а также и от постоянно совершенствующихся взрывных устройств. Это условия, которые день ото дня становятся все более сложными".
Роботам предстоит решать задачи чрезвычайной сложности - например, им придется отличать снайпера от мирного жителя, выглянувшего из окна. Особое беспокойство командам-финалистам, которым разрешили заранее произвести рекогносцировку лагеря Коупхилл, доставляют ветра, деревья и почти невидимые провода, пересекающие всю деревушку вдоль и поперек.
"Это и правда может оказаться проблемой, потому что мы, вероятно, будет летать на малой высоте, но мы, наверное, сможем засекать их нашими камерами", - говорит Джереми Олд из команды "Стрекоза". Этот проект, финансируемый частными предпринимателями, работает над созданием 2-метровых легких винтокрылых машин, оснащенных оптикой высокого разрешения и термальным или инфракрасным оборудованием для съемки.
"Мы можем летать медленно, и это даст нам возможность среагировать вовремя, но все равно нужно все хорошо продумать", - говорит Олд.
Арифметические игры
Сейчас у команд есть ровно год на то, чтобы построить свои прототипы.
Некоторые проекты достаточно просты и основаны на одном движущемся устройстве. Так, компания Barnard Microsystems намерена перестроить на военный лад беспилотный летательный аппарат, который она в свое время создала для обследования нефтепроводов в удаленных районах.
Другие - такие как команда "Звездная" - предлагают иной подход, с использованием нескольких машин. Ее проект SATURN (аббревиатура, расшифровка которой переводится как "сенсорно-автономная тактическая разведывательная сеть") состоит из двух разных беспилотных летательных аппаратов и одного наземного беспилотного аппарата.
"На платформах установлены визуальные, термальные и радарные датчики, позволяющие засечь источники угрозы", - объясняет доктор Джулия Ричардсон, руководитель "Звездной".
Большой интерес специалистов вызвала разработка команды "Рой". Это 10 четырехмоторных вертолетов размером с обеденную тарелку каждый, которые в состоянии влетать в здания и вылетать из них. На каждой из "тарелок" установлены камеры высокого разрешения, и, как говорит глава команды Стивен Крамптон, чем больше таких аппаратов находится в воздухе, тем больше информации они передают на командный пункт.
"Вы можете получать изображения с разных углов зрения, а это зачастую очень важно, потому что то, что можно увидеть под одним углом, под другим не разглядишь", - объясняет член "Роя" доктор Оуэн Холланд.