Космический аппарат SpaceShipTwo, созданный в компании Virgin Galactic Ричарда Бренсона, накануне завершил его первый тестовый полет при помощи установленных на нем штатных ракетных двигателей, которые в будущем будут применяться для коммерческих полетов. Всего аппарат SpaceShipTwo завершил уже около двух десятков полетов, в которых он поднимался с земли при помощи самолета-носителя WhiteKnightTwo.
Однако в последнем случае SpaceShipTwo во время полета проводил включение собственных двигателей, опробовал их на различной тяге, а пилоты проверяли работу двигателей, системы подачи топлива, работу подсистемы направленной тяги и других компонентов, которые ранее не тестировались. Технически, все эти компоненты уже были установлены на SpaceShipTwo, но они не были включены во время прежних полетов.
SpaceShipTwo в последний раз, как и в предыдущие, стартовал из космического порта в калифорнийской пустыне Мохаве. В Virgin рассказали, что аппарат имеет гибридный двигатель, работающий на смеси каучуковых компонентов и закиси азота. Возить реальных пассажиров в суборбитальные космические полеты Virgin Galactic собирается уже в следующем году.
Согласно плану полетов, аппарат SpaceShipTwo будет подниматься при помощи самолета WhiteKnightsTwo на высоту около 15 км, после чего самолет будет "бросать" космический аппарат и тот на собственных двигателях будет подниматься на высоту около 100 км, где на 5-6 минут пассажиры будут оказываться в условиях невесомости. Стоимость подобного полета составляет 200 000 долларов.