Истребитель танков — специализированная, полностью и хорошо бронированная самоходно-артиллерийская установка (САУ) для борьбы с бронетехникой противника. Именно по своему бронированию истребитель танков отличается от противотанковой САУ, которая имеет лёгкую и частичную броневую защиту.
Во время Второй мировой войны массированное использование танков воюющими сторонами поставило вопрос о создании адекватных средств противодействия. Существовавшие ранее противотанковые буксируемые пушки и появившиеся по ходу войны легкобронированные противотанковые САУ представляли лишь частичное решение проблемы. Буксируемая противотанковая артиллерия как правило была эффективна в случае заранее подготовленной обороны, насыщенной большим количеством фортификационных сооружений, инженерных заграждений и минных полей, дающих базовую защиту орудиям и резко сковывающих противника в свободе манёвра. Однако даже с наличием достаточного количества тягачей противотанковые буксируемые орудия не являлись высокомобильным средством противотанковой обороны (ПТО). Расчёты и материальная часть буксируемых противотанковых пушек в боевом положении являются крайне уязвимыми для ружейно-пулемётного огня противника, артиллерийского обстрела осколочными снарядами или любых атак с воздуха. Для максимально эффективного действия противотанковые буксируемые орудия требуют отлаженного тактического взаимодействия со своей пехотой и зенитчиками, что далеко не всегда является возможным.
Противотанковые полуоткрытые и легкобронированные САУ решают проблему придания мобильности тяжёлым противотанковым пушкам и предоставляют базовую защиту от вражеского ружейно-пулемётного огня. Однако они по-прежнему являются уязвимыми для осколков снарядов при артобстреле, любых атак с воздуха, а также слабы в ближнем бою против вражеской пехоты — для уничтожения расчёта такой САУ достаточно забросить в её боевое отделение ручную гранату.
Осознание этих недостатков привело к созданию в основных воюющих странах — нацистской Германии и Советском Союзе — специализированных полностью бронированных машин, вооружённых мощными длинноствольными пушками с высокой начальной скоростью снаряда — истребителей танков. В подавляющем большинстве случаев истребители танков являлись конверсией современной (реже устаревшей) танковой базы для этой роли. В единичных случаях истребители танков создавались на специально спроектированном для них шасси.
Любой германский или советский истребитель танков обладал хорошим полным противоснарядным бронированием с рациональными углами наклона. Оно защищало машину от осколков разорвавшихся рядом артиллерийских снарядов и пушечно-пулемётного обстрела с воздуха. Тем самым истребитель танков мог успешно действовать в неблагоприятных для других противотанковых средств условиях боя. Хорошая защита позволяла истребителям танков действовать не только в обороне, но и сопровождать свою пехоту или танки в наступлении. При танковой контратаке противника истребители танков выдвигались вперёд и своим огнём ликвидировали угрозу со стороны вражеских сил. Размещение орудия в неподвижной рубке вместо вращающейся башни удешевляло производство машины и упрощала её конструкцию. Это же обстоятельство позволяло разместить более мощное вооружение и/или бронирование по сравнению с базовым танком.
Недостатки истребителей танков являются общими для всех САУ с неподвижной монтировкой орудия — малые горизонтальные секторы обстрела и, как следствие, уязвимость для фланговых атак. Несмотря на лучшую защищённость по сравнению с противотанковыми САУ в ближнем бою истребители танков также довольно уязвимы для вражеской пехоты: вне сектора обстрела лобового пулемёта вражеские пехотинцы могут беспрепятственно использовать против истребителя танков противотанковые гранаты и бутылки с зажигательной смесью. Обстрел из зенитного пулемёта представляет собой большую опасность для высунувшегося из машины члена экипажа. Некоторые германские истребители танков для решения этой проблемы оснащались дистанционно управляемым полноповоротным пулемётом или шрапнельными гранатомётами. Также истребители танков относительно неэффективны против небронированных целей, поскольку в их боекомплекте преобладают бронебойные снаряды. Так, к примеру, боекомплект СУ-85 состоял из 48 унитарных выстрелов, из них 19 бронебойных, 9 подкалиберных и 20 осколочно-фугасных (т.е. примерно 2/3 бронебойных снарядов и 1/3 осколочно-фугасных). Напротив, у танка Т-34 соотношение бронебойных и осколочно-фугасных снарядов в боекомплекте было противоположным.
Развитие противотанковых вооружений некинетического действия — в первую очередь управляемых и неуправляемых кумулятивных ракет — в послевоенное время привело к устареванию и снятию с вооружения самоходок-истребителей танков. В зарубежных армиях сейчас иногда этим термином обозначают их преемников — боевые машины-пусковые установки противотанковых ракет на легкобронированных колёсных или гусеничных шасси, а также так называемые «колёсные танки» (тяжёлые пушечные бронеавтомобили с противотанковым артиллерийским вооружением, по своим характеристикам вплотную приближающиеся к современным лёгким танкам).
Сергей Вэй