В Европейском космическом агентстве сегодня сообщили о планах по запуску в 2017 году новой научной космической программы, ориентированной на изучение планет, вращающихся вокруг удаленных звезд. Как говорят в ЕКА, новый космический аппарат Cheops или CHaracterising ExOPlanets Satellite в качестве своей основной программы видит исследование ближайших к нам звезд и наблюдение планет вокруг них.
Аппарат будет оснащен сверхчетким оптическим набором инструментов, которые будут реагировать на мельчайшие изменения в уровне светимости звезд, говорящем о прохождении мимо них их планет. Наблюдение планет транзитивным способом на сегодня уже используется несколькими телескопами и в целом доказал свою эффективность, хотя данный метод не слишком подходит для наблюдения планет, удаленных от их звезд на большие расстояния.
В ЕКА говорят, что новый аппарат будет оснащен инструментами для точного измерения радиуса планет и их удаленности от звезд. По данным параметрам можно будет рассчитывать массу планет и определять их примерную химическую композицию, получая данные о внутреннем составе. В основном аппарат европейского агентства сосредоточится на исследовании землеподобных планет с твердой поверхностью и радиусом, сравнимым с земным.
Работы над проектом Cheops ведутся в рамках научно-исследовательского направления программ ЕКА. Cheops представляет собой первого представителя нового класса космических аппаратов, заточенных под исследование опредленного типа экзопланет. "Сконцентрировавшись на определенном типе экзопланет, Cheops поможет ученым проводить сравнительные исследования планет, подобных нашей, и получать новые знания об их структуре", - говорит директор программы научных исследований ЕКА Альваро Гименез-Каньете.
Проект Cheops был выбран из 26 миссий-претендентов, анонсированных в марте 2012 года. В ЕКА говорят, что изначально не планировали получить столь большой список претендентов, но фактическая ситуация убедила космическое агентство в заинтересованности сообщества в исследованиях, связанных с экзопланетами. Курируют создание аппарата Cheops совместная группа ученых из Швейцарии и Европейского космического агентства.
Согласно проспекту проекта, Cheops будет работать на солнечно-синхронной орбите высокой 800 км, его планируемый срок службы составляет 3,5 года.