Космическое агентство НАСА опубликовало футурологический прогноз, в котором говорится, что уже в этом веке человечество может создать межпланетные космические корабли на ядерном топливе, которые будут генерировать антиматерию и двигаться за счет ее выброса. В НАСА полагают, что подобные двигатели будут реализованы в сверхбыстрых межпланетных кораблях, которые могут долететь до Юпитера меньше чем за 4 месяца, а кроме того, они откроют путь к новым горизонтам пилотируемого освоения Солнечной системы.
При этом, в прогнозе НАСА сказано, что человечеству еще предстоит преодолеть несколько значительных технических проблем, связанных с производством и хранением антиматерии. В противном случае, новая технология просто не будет достижима. В прогнозе говорится, что первые успехи в этой области можно будет получить примерно через 40 лет, а реальные двигатели на ядерном топливе и антиматерии могут появиться лишь через 60-80 лет.
Джейсон Хей, футуролог и один из авторов прогноза, говорит, что в качестве сырья для топлива нового типа можно будет применять тяжелые изотопы водорода - дейтерий и тритий, имеющие не один, а два и три нейтрона в ядре соответственно. Кроме того, для проведения ядерной реакции двигателям понадобится уран, который будет создавать в процессе работы частицы антивещества - позитроны, представляющие собой аналог реактивного выброса. В НАСА говорят, что подобный двигатель мог бы обладать сверхвысоким КПД.
Подобный коэффициент будет достижим за счет такого явления, как аннигиляция вещества в процессе контакта материи и антиматерии. Частицы здесь уничтожают друг друга, производя большой выброс энергии. В подобных двигателях будут происходит реакции по синтезу новых химических элементов, например гелия. Сейчас нечто похожее происходит в ядрах звезд под большим давлением и температурой, но без участия антиматерии.
Еще одним удивительным фактом, связанным с топливом на основе изотопов и антиматерии, является трудно вообразимая экономия этого топлива и его огромная энергетическая отдача. К примеру, по нынешним прикидкам НАСА, для того, чтобы достичь Юпитера потребуется всего 1,16 граммов антипротонов. Это немного, однако современная наука не в состоянии пока произвести и миллиардной доли грамма антивещества.