Сначала все шло, как планировалось: ракета была сброшена с B-52 Stratofortress высоко в небе над калифорнийским морским полигоном центра боевого применения морской авиации и успешно отделилась от стартового ускорителя. Однако спустя 31 секунду после начала испытаний возникла проблема с управляемым стабилизатором и гиперзвуковая ракета X-51A Waverider рухнула в Тихий океан. Планируемую скорость в 6 Махов она должна была набрать только через пять минут.
Несмотря на эту неудачу, случившуюся 14 августа, гонка в области создания гиперзвуковых крылатых ракет между США, Китаем и Россией по-прежнему продолжается, причем российскими достижениями также пытается воспользоваться Индия. За прошедшие годы эти три страны многого добились в области создания ракет, которыми можно будет управлять на скоростях выше 5 Махов (6125 километров в час). Хотя интерес к этой теме возник во времена холодной войны, реальные результаты удалось получить только в 1990-х годах. Россия стала первой страной, успешно проведшей летные испытания экспериментального летательного аппарата с гиперзвуковым прямоточным воздушно-реактивным двигателем, обогнав США на девять лет.
Ракета X-51A была разработана консорциумом, объединившим ВВС США, Boeing, Управление по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам (DARPA), Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства, Pratt & Whitney Rocketdyne и отдел реактивного движения Исследовательской лаборатории ВВС США. Пока единственным успехом американской программы с бюджетом в 140 миллионов долларов стали испытания, прошедшие в южной части тихоокеанского побережья Калифорнии 26 мая 2010 года, в ходе которых полет ракеты продолжался больше 200 секунд на скорости 5 Махов.
Со своей стороны, китайцы также предположительно проявляют серьезный интерес к гиперзвуковым крылатым ракетам. Опытно-конструкторские работы ведутся в целом ряде центров, включая Национальную инженерную и научную экспериментальную базу имени Цянь Сюэсэня в пекинском районе Хуайжоу. В 2007 году — спустя три года после запуска программы X-51A— стало известно, что китайские ученые планировали провести испытания моделей с гиперзвуковым прямоточным воздушно-реактивным двигателем, способных достичь скорости в 5,6 Маха, в новой аэродинамической трубе в Пекине. Ранее в этом году китайская пресса сообщала, китайские ученые построили аэродинамическую трубу, в которой можно испытывать гиперзвуковые аппараты на скорости 9 Махов.
Хотя возможное коммерческое применение гиперзвуковых технологий самоочевидно — летательный аппарат, способный развить такую скорость, сможет долететь из Лондона до Нью-Йорка меньше, чем за час, — они также привлекают и военных ученых (Пентагон, по слухам, только за последнее десятилетие потратил на шесть гиперзвуковых проектов 2 миллиарда долларов). Среди прочего, военные хотят усовершенствовать крылатые ракеты с прямоточным воздушно-реактивным двигателем, скорость и дальность которых сейчас ограничивается необходимостью тормозить воздушный поток в двигателе до дозвуковой скорости. Способность обеспечить сжигание топлива в сверхзвуковом воздушном потоке, позволили бы серьезно увеличить скорость и дальность ракет.
Преимущества увеличения дальности и скорости очевидны. Ассоциация ВВС в своем докладе по гиперзвуковым технологиям, изданном в июне 2010 года, пишет, что в 1998 году - после терактов против американских посольств в Кении и Танзании - крылатым ракетам с американских кораблей в Аравийском море потребовалось 80 минут, чтобы достичь тренировочных лагерей «Аль-Каиды» в Афганистане. Между тем, у гиперзвуковых ракет «промежуток от пуска до поражения цели» был бы короче, и удар можно было бы нанести за 12 минут, пишут авторы доклада. По их мнению, за 80 минут, которые потребовались ракетам, чтобы поразить цели, лидер «Аль-Каиды» Усама бин Ладен успел скрыться. Способность быстро поражать цели где угодно – часть программы «Быстрого глобального удара», запущенной в 2001 году, когда аналитики Пентагона начали искать способы поражать врага практически моментально без риска ядерной эскалации.
Следует заметить, что сокращение «промежутка от пуска до поражения цели» - лишь часть уравнения, так как гиперзвуковые ракеты кроме этого должны вписать новую главу в эволюционную борьбу между ракетами и перехватчиками.
Нынешние ракеты с прямоточным воздушно-реактивным двигателем – такие, как российская П-270 «Москит» и американская Harpoon, - а также ракеты с турбореактивным двигателем - такие как китайская Инцзи-82 - , развивают скорость меньше 2 Махов. Они достаточно медленны, чтобы их можно было перехватить. Однако перехватывать крылатые ракеты, летящие со скоростью более 5 Махов, было бы непростой задачей. Их появление поставило бы под серьезную угрозу такие цели, как авианосные группы. Конечно, скорость входа в плотные слои атмосферы китайской противокорабельной баллистической ракеты Дунфэн -21 выше, чем возможная максимальная скорость гиперзвуковой крылатой ракеты, зато крылатые ракеты - намного маневренней и могут лететь низко, оставаясь незамеченными для систем раннего обнаружения – при этом, что у них неплохие шансы проскользнуть мимо тактических РЛС.
Вероятно, в войсках гиперзвуковые крылатые ракеты появятся еще нескоро, однако явные преимущества в дальности, скорости и точности (не говоря о преимуществах обладания неядерными стратегическими ударными силами) означают, что эта технология слишком привлекательна, чтобы военные от нее отказались. Похоже, гонка вооружений вступила в гиперзвуковую фазу.
Дж. Майкл Коул (J. Michael Cole)
