Американские инженеры разработали нового робота, который имитирует движения червя и способен передвигаться сквозь узкие отверстия, говорится в видеопрезентации Массачусетского технологического университета. Финансирование проекта ведется за счет Управления перспективных разработок (DARPA) Пентагона. Новый робот, получивший название Meshworm, способен пережить взрыв или сильный удар по корпусу. Предположительно, он будет использоваться в разведке.
Разработкой робота-червяка занимаются специалисты Массачусетского технологического института, Гарвардского университета и южнокорейского Национального университета в Сеуле. Созданная версия робота базируется на технических наработках, достигнутых инженерами до того, как проектом заинтересовалось DARPA. По данным специалистов, форма червя выбрана не случайно - она позволяет значительно снизить уровень шума, производимого Meshworm.
Изначально инженеры планировали использовать системы подвижных металлических элементов, приводимых в движение пневматикой. Однако такая технология значительно увеличивала размеры и шумность червя. После того, как финансированием проекта занялось DARPA, пневматические системы было решено заменить "искусственными мускулами", состоящими тонких никелевых и титановых проволок. Такая конструкция способна менять свою форму при нагреве под воздействием электричества.
В итоге робот представляет собой трубку из сетки эластичных полимерных нитей с эластичным же наполнителем. Никелевая и титановая проволока обмотана с небольшими отступами между витками вокруг корпуса Meshworm. Обмотка условно разделена на сегменты, которые при подаче электричества способны сокращаться или расширяться, имитируя тем самым движения червя. На корпусе робота также размещены продольные "искусственные мышцы", отвечающие за направление движения.
Для управления всей системой инженеры разработали алгоритм, благодаря которому напряжение подается на разные сегменты "тела" робота поочередно. Пока исследователям удалось добиться движения Meshworm со скоростью в пять миллиметров в секунду (1,8 метра в час). Главным достоинством представленной конструкции исследователи называют устойчивость к внешним воздействиям - робот полностью сохраняет свою функциональность после удара молотком и потенциально может пережить взрыв.
Следует отметить, что DARPA уделяет особое внимание роботам, имитирующим различных животных. В частности, в интересах управления ведется разработка робота-гепарда (пока способен разгоняться до 29 километров в час), разведывательного робота-колибри, а также робота-собаки AlphaDog, предназначенного для переноски экипировки солдат в долгих переходах.