Техники НАСА заканчивают подготовку к первому запуску надувного теплозащитного экрана, который защитит космические аппараты во время спуска с орбиты. Благодаря меньшему весу и объему надувной щит освободит место для полезной нагрузки и одновременно повысит безопасность полетов на самом опасном участке.
Проект под названием IRVE-3 должен продемонстрировать возможность использования надувных конструкций для защиты спускаемых космических аппаратов.
Экран представляет собой конус из надувных колец, которые перед входом в атмосферу наполняются азотом. Надувной "гриб" теплозащитного экрана покрыт высокотехнологичным "одеялом" из новейших жаропрочных материалов, в частности особого легкого губчатого пирогеля.
Экспериментальный экран в развернутом состоянии имеет диаметр 3 м, а в свернутом занимает всего 56 см. Это отличный результат, особенно если учесть, что в космосе каждый кубический сантиметр на счету. До сих пор теплозащитные экраны были монолитными и, фактически, все время полета представляли собой габаритный мертвый груз, к тому же, затрудняющий размещение другого оборудования.
Запуск IRVE-3 запланирован на 21 июля. Ракета с опытным 308-кг космическим аппаратом поднимется на высоту 450 км. Затем аппарат отделится от ракеты-носителя, надует теплозащитный экран и войдет в плотные слои атмосферы. Примерно через 20 минут он упадет в Атлантический океан. В ходе спуска новый теплозащитный экран нагреется до температуры более 1000 градусов Цельсия, а на Землю поступят телеметрические данные о функционировании инновационной технологии надувной теплозащиты.
Если все пройдет успешно, НАСА получит легкий компактный теплозащитный экран, который пригодится не только для космических кораблей, летающих на околоземную орбиту. Технология IRVE-3 очень нужна для пилотируемого полета на Марс, где на счету каждый килограмм груза. Кроме того, данная система может масштабироваться и использоваться для высокоточной недорогой доставки небольших грузов с орбиты на Землю.