Компания Virgin Galactic представила технологию запуска малых спутников, которая существенно удешевит вывод космических аппаратов на орбиту.
Система запуска под названием LauncherOne представляет собой самолет-носитель WhiteKnight, к которому подвешивается не суборбитальный самолет SpaceShipTwo, а небольшая двухступенчатая ракета-носитель со спутником.
Двигатель ракеты работает на жидком кислороде и керосине, ракета может вывести на низкую околоземную орбиту до 225 кг полезной нагрузки (100 кг на солнечно-синхронную орбиту) за менее чем 10 млн долл. Это в 3-4 раза дешевле существующих способов вывода грузов в космос. Максимально допустимый объем полезной нагрузки достаточно велик для ракет-носителей этого класса. Обтекатель ракеты имеет диаметр около 1 м, причем длина цилиндрической части составит 77 см, далее идет конический обтекатель.
Компоненты LauncherOne будут собраны на заводе в Калифорнии. Испытательные полеты начнутся с 2015 года, а коммерческие - с 2016 года. Глава компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон отметил, что заказы на запуски уже есть, несмотря на фактическое отсутствие ракеты-носителя и успешного завершения испытаний.
Отметим, что интерес к системе LauncherOne озвучила, например, компания Skybox Imaging, которая занимается продажей недорогих спутниковых снимков и других данных космического мониторинга. В свою очередь, производители спутников компании Surrey Satellite Technology и Sierra Nevada Space Systems заявили, что намерены разработать специальные космические аппараты, оптимизированные для использования с системой LauncherOne.
