Космическая компания миллиардера Ричарда Бренсона Virgin Galactic в скором времени анонсирует грузовую версию своего частного суборбитального самолета, созданного в рамках проекта Virgin Galactic Cargo. Главной задачей грузового космического самолета станет вывод на орбиту небольших коммерческих спутников.
Для компании это станет дополнительным заработком, а для многих небольших операторов связи - реальным шансом получить на околоземной орбите свой работающий микроспутник.
Ожидается, что предметно о новой инициативе компания расскажет на открывающемся в июле британском авиакосмическом салоне в Фарнборо. Здесь же компания представит отчет о развитии своей программы суборбитального туризма и презентует технические данные о системе Virgin Galactic Cargo. Сейчас известно, что грузовик будет представлять собой беспилотную ракету, стартующую с борта самолета WK2 (WhiteKnight Two).
Ожидается, что подобная связка за 1-2 млн долларов сможет выводить на околоземную орбиту спутники массой до 200 кг.
Напомним, что о планах, связанных с коммерческими запусками спутников, Virgin Galactic объявила еще в июле 2009 года, заявив, одновременно с этим, что получила 280 млн долларов от арабского инвестиционного фонда Aabar. Тогда стороны заявили, что работают над проектом по выводу небольших спутников на орбиту. В октябре 2010 года Virgin начала нанимать сотрудников для работы по проекту LauncherOne, связанному с космическим грузовиком.
Коммерческий директор Virgin Galactic Стивен Аттенборо пока отказался комментировать информацию о системе запуска спутников, но 19 июня во время своего выступления в британском Королевском астрономическом сообщества он обмолвился о том, что Virgin Galactic собирается изменить систему вывода малых спутников, предложив коммерческим заказчикам новые способы доставки аппаратов на орбиту. Сегодня же Virgin начала рассылку приглашений для прессы на доклад Ричарда Бренсона, который состоится 11 июля на авиакосмическом салоне в Фарнборо.
Во время сессии ответов на вопросы Аттенборо сообщил, что компания не исключает использования самолета WhiteKnight 2 для запуска спутников, но Virgin не будет предоставлять этот аппарат третьим сторонам для проведения их стартов.
По неофициальным сведениям, на разных этапах работы над проектом космического грузовика с Virgin Galactic также работали британское космическое агентство и компания Surrey Satellite Technology. Помимо этого, Virgin сотрудничала с DARPA по проекту ALASA или Airborne Launch Assist Space Access, также предусматривающему систему запуска в космос с борта самолета. В DARPA говорили, что заинтересованы в системе, позволяющей выводить аппараты массой до 50 кг на орбиту менее чем за 1 млн долларов.
Отметим, что ранее ряд специалистов также призывали Virgin Galactic к модернизации SpaceShipTwo для вывода спутников, но компания заявила, что данный аппарат - это туристическое решение и модифицировать его не планируется. Вместо этого, планируется предложить самостоятельное решение для запуска спутников.
