В настоящее время армии многих стран обратили внимание на «нетрадиционные» летательные аппараты, которые можно использовать в зоне боевых действий. Так, Пентагон работал над проектами дирижаблей MZ-3A для ВМС, а сухопутные войска США сейчас разбираются с причинами катастрофы их опытного дирижабля HALE-D.
Есть и другие интересные проекты, среди которых воздушный змей, предназначенный для буксировки сенсоров и ретрансляторов. Такие аппараты называют гибридными кайтами, и они намного проще и дешевле БПЛА-вертолетов, самолетов и дирижаблей.
Летательный аппарат Helikites представляет собой интересный гибрид небольшого дирижабля и кайта. Крыло воздушного змея обеспечивает управление и подъемную силу, а небольшой аэростат, наполненный гелием, делает Helikites более стабильным и позволяет поднять больше груза.
Два Helikites уже используются в британской армии в виде быстро сворачиваемых и разворачиваемых аппаратов разведки и наблюдения длиной от 2 до 7 м. По сравнению с дирижаблем ВВС США Blue Devil 2 длиной 112 м, небольшие кайты выглядят игрушками, однако в некотором плане они гораздо практичнее.
Helikite не умеют отслеживать крылатые ракеты с расстояния 400 км или нести ракеты и тяжелые радары. Тем не менее, в полевых условиях кайты могут оказаться очень полезными для обеспечения наблюдения и связи в отдаленных регионах.
Дирижабль поднимается в воздух за счет оболочки, наполненной легким газом - гелием. Добавление к этой конструкции кайта позволяет увеличить грузоподъемность и уменьшить габариты всей системы. При этом габариты кайта-дирижабля могут быть разными: от небольшого аппарата-антенны, который помещается в рюкзаке, до «серьезного» средства наблюдения и разведки с габаритами в десятки метров. Так, 7-м аппарат Desert Star производства компании Allsopp Helikites может поднимать на высоту 330 м более 14 кг оборудования,. Это в пять раз больше веса, который может поднять традиционный аэростат такого же размера. При этом крупные аппараты Helikite способны оставаться вне зоны поражения огнем стрелкового оружия, поднимаясь на максимальную высоту полета в 2500-3000 м.
В настоящее время военные испытывают возможности нового летательного аппарата в условиях, приближенных к боевым. Военная версия гибридного кайта должна обеспечить покрытие сетью беспроводной связи поверхности площадью 290 кв. км. При этом цена Helikites невысока – всего 50 тыс. долл. за штуку, что выгодно отличает его от других летательных аппаратов с аналогичными возможностями, к тому же, дирижабль-кайт требует меньше гелия.
