Британская Hybrid Air Vehicles выиграла в прошлом году $517-миллионный тендер на создание дирижабля Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMIV), но для участия в нем компании пришлось "подружиться" с Northrop Grumman, которая собирается запустить дирижабль в "первый" полет - на этот раз в качестве американского.
Вход на самый большой в мире рынок вооружений невозможен без "правильного" обращения с американскими партнерами. Недостаточно спонсировать лобби в конгрессе: слишком многие задействованы в процессе принятия решений и слишком уж конгрессмены озабочены сохранением рабочих мест в ВПК "своих" штатов. Даже могущественной BAE Systems пришлось в свое время купить крупного американского военного производителя и собирать оружие для США в основном на местных заводах, что уж говорить о простых смертных. Но у британской Hybrid Air Vehicles таких денег просто не было, и ее руководство приняло единственно верное решение - стать партнером Northrop Grumman. При этом значительная часть самого производства может переместиться за океан, хотя инжиниринговый центр в Англии сохранится. Непатриотично? Зато эффективно: британские военные никакого интереса к разведывательным дирижаблям не проявили, скорее наоборот.
Почему же ими заинтересовалась армия США? Все упирается в деньги: полетный час беспилотного разведчика RQ-4 Global Hawk (производства Northrop Grumman), имеющего сравнимый набор датчиков слежения, обходится в $31 тыс. Сам он при этом стоит до $140 млн. Гибридный дирижабль Hybrid Air Vehicles 304 - который Northrop Grumman стыдливо называет Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle - имеет цену около $100 млн и летает до 264 часов на одной заправке. При выполнении аналогичной работы RQ-4 эти 264 часа потребовали бы $8,2 млн. 12 полетов одного дирижабля в год эквивалентны вылетам RQ-4 общей стоимостью в $100 млн. При этом ТРДД RQ-4 имеет значительно меньший ресурс, чем четыре дизельных двигателя дирижабля, не говоря уже о стоимости ТО.
Именно из-за немыслимой дороговизны эксплуатации программа RQ-4 была свернута, а ВВС заявили о том, что будут продолжать использовать для разведки U-2, которым больше полувека. Армия США U-2 не располагает, поэтому она хочет дирижабль-разведчик.
Чисто американский дирижабль Blue Devil 2 столкнулся не так давно с серьезными техническими трудностями. Да и стоит он $215 млн: углепластик! В общем, проект остановлен.
K. C. Браун-мл., директор Northrop Grumman по армейским программам, на недавней конференции производителей вооружения для сил спецназначения сообщил Wired, что между 6 и 10 июня LEMIV совершит "первый полет". Мы с вами уже видели, как летают дирижабли этой схемы, поэтому испытания наверняка будут успешными. Да и Northrop Grumman понять можно: это в России министр обороны может заказать вооружение на миллиард-другой долларов за рубежом, а в США публичное действие такого рода вызовет мощнейшую критику, которая непременно приведет к закрытию программы. Поэтому-то в американской прессе и пишут, что Northrop Grumman "строит дирижабль для армии США" (сказать, что его уже построили в Британии, будет не вполне политкорректным). К тому же разведывательное оборудование на борту LEMIV действительно американское - и весьма сходное с тем, что стоит на RQ-4.
Впрочем, нам все равно, какие маркетинговые ходы предпринимает американский гигант, чтобы получить заказы на разведывательные ЛА. Главное - что большие дирижабли вновь пытаются вернуть себе место в небе. Наряду с разведывательной рассматривается и грузовая версия HAV 304, с грузоподъемностью до 7 т. Будем надеться, что это только начало.