ВМС США решили заменить беспилотные вертолеты MQ-8B Fire Scout более тяжелым беспилотником MQ-8C Fire Scout, созданным на основе пилотируемого вертолета Bell 407.
Несмотря на достоинства и относительную новизну MQ-8B, военные моряки предпочли беспилотник с более чем в два раза большими грузоподъемностью и продолжительностью полета.
«Нам была нужна большая грузоподъемность, особенно в жарком климате, и большая длительность полета, - говорит директор программы беспилотных летательных аппаратов ВМС США контр-адмирал Уильям Шэннон. - Мы находимся в процессе подписания контракта с Northrop Grumman на закупку Bell 407».
Интересно, что программное обеспечение нового беспилотного вертолета на 95% является копией ПО старого Fire Scout-а, т.е. будет заменен только планер вертолета – на более крупный и мощный Bell 407. Это весьма интересный опыт, так как позволяет сэкономить немало средств на разработке дорогостоящих электронных компонент и софта. Фактически американские военные перенесли электронику, аппаратуру связи и управления, сенсоры и т.д. в новый корпус. В результате продолжительность полета возросла с около 6 до 14 часов, а полезная нагрузка с 200-300 до 1300 кг, но при этом не потребовалось много времени на разработку и интеграцию новых средств контроля и управления.
Новый 2,7-т MQ-8C заменит 1,4-т MQ-8B уже к 2015 году. Беспилотный вертолет сможет не только доставлять грузы на внешней подвеске, но и нести разнообразное оружие: неуправляемые и управляемые ракеты, пушки и пулеметы.