Исполнительный директор компании SpaceX Илон Маск заявил, что первая попытка запуска системы Starship на орбиту Земли состоится в обозримом будущем. Прежде чем она состоится, компании предстоит решить некоторые технические и бюрократические задачи.
Сейчас SpaceX близка к проведению финальной части наземных испытаний системы Starship. Корабль с серийным номером 24 (он же вторая ступень) был установлен 9 января на первой ступени Super Heavy SN7 на стартовом столе космодрома в Бока-Чика в Техасе. Следующим шагом станут заправочные испытания собранной ракеты, а за ними последуют статические огневые испытания, при которых впервые все 33 двигателя Super Heavy будут работать одновременно.
Успешное завершение этого теста снимет технические препятствия перед попыткой орбитального полета. Маск ожидает, что это произойдет в течение 1-2 месяцев. По его словам, есть реальный шанс провести испытания в конце февраля, но в марте они пройдут «весьма вероятно». Стоит, однако, учитывать, что в прошлом SpaceX неоднократно «пропускала» заявленные Маском сроки. Например, в феврале 2022 года Маск сказал, что система будет готова к орбитальному полету «через пару месяцев».
Кроме того, на заседании Консультативного комитета в конце октября официальный представитель НАСА заявил, что Starship будет готов к запуску уже в начале декабря, после завершения заправочных и статических огневых испытаний. Надзор НАСА связан с контрактом на создание лунной версии Starship, которая должна будет доставить астронавтов на поверхность Луны в рамках миссии «Артемида-3». На эту работу SpaceX получила два контракта от НАСА на общую сумму, превышающую 4 млрд долларов.
Нет достоверной информации о том, почему эти планы не сбылись. В течение 2022 года работу в Бока-Чика омрачил лишь один небольшой инцидент, когда во время испытаний под Super Heavy воспламенилось топливо, что привело к повреждению ракеты.
Помимо завершения испытаний, SpaceX требуется лицензия на орбитальный запуск от Федерального управления гражданской авиации США (FAA). В середине 2022 года это агентство завершило экологическую экспертизу площадки в Техасе и разрешило орбитальные запуски Starship оттуда, но потребовало от SpaceX выполнить комплекс из 75 мер для смягчения воздействия пусков на окружающую среду. Ни SpaceX, ни FAA пока не представили информацию о ходе реализации этих мер. Однако 12 января в комментарии для SpaceNews Управление гражданской авиации отметило, что только часть мер из этого списка должна быть выполнена до выдачи лицензии на первый орбитальный полет.