Весной этого года НАСА начало новую серию исследований с помощью первого в своем роде дирижабля-обсерватории Eureka. Этот 75-метровый летательный аппарат обладает уникальными возможностями, которые очень пригодятся астрономам. Прежде всего, в отличие от реактивного самолета, дирижабль может находиться в воздухе продолжительное время и не испытывает сильных вибраций. К тому же огромный баллон дирижабля может служить своеобразным экраном, защищающим объективы телескопов, спектрометров и других приборов от паразитных засветок. Ну и, конечно, дирижабль способен подниматься на большую высоту, что снижает негативное влияние атмосферы на качество астрономических наблюдений.
По мнению специалистов НАСА, дирижабль может стать очень полезной и недорогой платформой для астрономических наблюдений
Несмотря на свой размер, Eureka гораздо маневреннее, чем самолеты и обычные дирижабли. Это достигается применением четырех двигателей с поворачивающимися пропеллерами. Аппарат управляется экипажем из двух человек и может развивать скорость до 125 км/ч, поднимать груз весом до 2 т, оставаться в воздухе 24 часа, преодолевая расстояние 900 км.
В 2009 году НАСА уже использовало дирижабль для исследования атмосферы Земли и экологической обстановки в США. В ближайшее время дирижабль, оснащенный магнитометрами, газоанализаторами и другими научными приборами выполнит несколько научных миссий, в частности по поиску неизвестных линий разломов земной коры в штате Калифорния и контролю выбросов метана.
В НАСА не исключают, что в будущем список задач дирижабля расширится, и он, например, примет участие в поиске экзопланет и других наблюдениях за глубоким космосом.