В Соединенных Штатах Америки проводятся испытания нового гибридного дирижабля британской фирмы из Бедфорда. Если все пройдет удачно, дирижабли, которые долгое время считались экзотикой (после ряда катастроф 30-х годов), могут оказаться на вооружении войск США в Афганистане. В Великобритании же, являющейся родиной разработчиков, военные не проявляют особого интереса к этим аппаратам. Можно ли ожидать второе рождение воздушных гигантов?
Целая группа многоцелевых дирижаблей разработана небольшой британской компанией Hybrid Air Vehicles (HAV). Один из видов аппарата может в скором времени встать в строй американской армии. Испытания проводят американцы под контролем Northrop Grumman.
Почему именно «гибридные» дирижабли? Аппараты такого рода отличаются небольшими крыльями, создающими подъемную силу, компенсирующую до 40% веса самого дирижабля. Другими словами, в отличие от «Цеппелинов», он не взлетят сами по себе. А это значит, что у них отсутствуют некоторые минусы, зато с плюсами все в порядке. Их значительно проще удержать на земле: если моторы выключены, то они «не рвутся» в небо. Имея меньшую весовую компенсацию, они не так сильно сносятся боковым ветром. Гибридный дирижабль требует меньше балласта, и на него почти не влияет выработка топлива. В то время как классический дирижабль, похудев на пять-десять процентов от своей массы, вынужден при возвращении на землю выпустить дорогой газ в атмосферу, у гибридного дирижабля просто отключаются моторы, подъемная сила от крыльев исчезает, летательный аппарат плавно спускается.
Есть у британского аппарата и изюминка: как и в «Термоплане» советского производства, корпус, имеющий эллиптическую форму, сам является чем-то вроде крыла, имеющего особо толстый профиль. Именно эта особенность позволяет поднять компенсацию веса от подъемной силы до сорока процентов (у обычных гибридных машин – до двадцати процентов). Таким образом, недостатки появляются из достоинств: «гибрид» не способен неподвижно зависнуть; если выйдут из строя все 4 мотора, то придется приземляться. Однако стоит отметить, что даже при работе одного мотора он будет держаться в воздухе, что не скажешь ни про один четырехмоторный летательный аппарат. Как и все гибридные дирижабли, Hybrid Air Vehicles (HAV) требует площадку для разбега, но относительно короткую и не требующую специальной подготовки. Для этого можно использовать поле, любую водную поверхность и так далее.
Разведывательный HAV 304, испытываемый американскими военными, имея объем оболочки в 38 000 м³ и потолок в 6 000 м, способен патрулировать в заданном районе в течение 21 дня только на одной заправке. Длина аппарата равна 91 метру, ширина – 34 метрам, высота – 26 метрам. Несмотря на то, что его крейсерская скорость – 150 км/ч, скорость, на которой предполагается ведение разведки, равна всего 37 км/ч. В таком темпе HAV 304 без дозаправки доберется практически до любой точки мира. Машина имеет четыре 350-сильных дизельных четырехлитровых восьмицилиндровых мотора, обеспечивающих небольшой расход топлива на «экономической» скорости. Дирижабль оснащен оригинальной системой шасси, состоящей из двух надувных баллонов, расположенных вдоль боковых краев аппарата, являющихся огромными поплавками, которые позволяют садиться на воду. При этом двухоболочечный корпус выполняет функцию катамарана, что значительно снижает риск опрокидывания. Во время полета баллоны-поплавки втягиваются в корпус для снижения аэродинамического сопротивления.
Управление едва ли не стометровой громадины происходит при помощи одного пилота, и он является скорее опцией, чем необходимостью: дирижабль прекрасно себя чувствует под присмотром удаленного оператора или бортового компьютера.
Полужесткая конструкция HAV 304 (как и у боевых дирижаблей Первой мировой войны) имеет множество отсеков, которые заполнены гелием. Если негорючая оболочка будет прострелена пулей или ракетой, то ее повреждения будут незначительными: современная ракета не способна вывести из строя такой большой аппарат. Даже при массированном обстреле дирижабль пойдет лишь на медленное снижение. В море он не утонет: не позволят утонуть отсеки с гелием.
Предполагается, что такая машина будет стоить 60 миллионов фунтов стерлингов.
У британской компании из Бедфорда есть и другие проекты, которые заинтересовали американских военных: грузовые типы дирижаблей, спроектированных разработчиками. Они вполне могут перевозить по воздуху до 150 военнослужащих с легким оружием и дае с надувными лодками. Эти дирижабли можно эффективно использовать для борьбы с пиратскими судами. При спуске на воду дирижабли очень устойчивы и при этом гораздо менее энергозатратны, чем, к примеру, корабли на воздушной подушке.
По имеющимся данным еще в 2010-м компания HAV получила от Пентагона заказ на 4 дирижабля описанного типа на общую сумму в 315 миллионов фунтов. Сообщалось, что эти воздушные машины будут применяться в Афганистане.
Несмотря на это, сами британцы до сих достоверно не могут объяснить реальные принципы назначения производимых дирижаблей. Описания HAV304 нарочито неточные, что говорит о нежелании Великобритании раскрывать весь спектр информации по поводу своих разработок.