Полет экспериментального беспилотного орбитального самолета X-37B Космического командования ВВС США продолжается уже 324 дня.
Это означает значительное превышение предельного срока эксплуатации аппарата, составлявшего согласно заявлениям ВВС страны 270 дней. X-37B был запущен на борту ракеты-носителя «Атлас-5» с мыса Канаверал (штат Флорида) 5 марта 2011 года. Существенное превышение заявленной длительности эксплуатации дает веские основания поставить вопрос: в чем же, собственно, состоит конечная цель полета?
Командование ВВС США планирует получить представление о реальных пределах технических возможностей аппарата. «Космоплан относится к категории экспериментальных. Они (в Пентагоне) хотят узнать, на что X-37B способен», – предположил консультант фонда «Безопасный мир» (Secure world foundation) Брайан Уиден, в прошлом служивший аналитиком в американских ВВС. Уиден обращает внимание на то, что Пентагон испытывает второй по счету орбитальный самолет X-37B. Первый запущен в апреле 2010-го и приземлился на авиабазе «Ванденберг» (штат Калифорния) в декабре того же года. Длительность миссии составила 225 дней. Весь полет и приземление проходили в автоматическом режиме и, по оценкам экспертов, были удачными. Лишь при посадке, после касания взлетно-посадочной полосы разлетелась покрышка одного из колес шасси, но в целом аппарат не пострадал.
«Я думаю, что они (ВВС США) не стремились доводить аппарат до предела его возможностей, так как он был первым в своем роде. Со вторым космопланом картина иная, его, очевидно, хотят держать наверху максимально долго», – добавил Уиден. Его мнение не противоречит официальной позиции ВВС США. Как заявил руководитель программы создания и испытаний аппаратов серии X-37B подполковник Том Макинтайр, «успех полета важен с точки зрения обеспечения прогресса в данной программе как шаг вперед по пути подтверждения пригодности, рентабельности и эффективности этого беспилотного, рассчитанного на длительный срок эксплуатации орбитального самолета многоразового использования.
X-37B разработан подразделением «Фэнтом уоркс» корпорации «Боинг». Аппарат имеет взлетную массу почти 5 тонн, длину 8,9 метра, высоту 2,9 метра, размах треугольного крыла 4,5 метра. Источником электроэнергии X-37B служат панели солнечных батарей. По данным Пентагона, аппарат многоразового использования предназначен для полетов на высоте от 200 до 750 километров, способен быстро менять орбиты и маневрировать, выполнять разведывательные задачи, доставлять небольшие грузы в космос, в том числе спутники, удобен для испытаний новых технологий и приборов, которые можно применять, в частности, на разведывательных спутниках.
