ВМС США провели ряд успешных испытаний автоматической системы дозаправки в воздухе, которая значительно увеличит дальность полета и боевые возможности палубных беспилотных летательных аппаратов.
В рамках программы по разработке ударного палубного беспилотника UCAS-D специалисты ВМС США и компании Northrop Grumman создают инновационную систему автономной дозаправки в воздухе AAR, которая позволит БПЛА самостоятельно, без участия человека, заправляться топливом в полете. 21 января успешно завершилась серия летных испытаний AAR на полигоне St. Augustine, штат Флорида. Это последний шаг на пути к осуществлению первой в истории авиации беспилотной дозаправки.
AAR является частью системы управления ударного палубного беспилотника X-47B, который первый в истории авиации сможет выполнять автоматическую дозаправку. Первая дозаправка запланирована на 2014 год, но в связи с ускорением реализации программы она может состояться раньше.
В рамках последних испытаний система AAR для X-47B была установлена на самолет Calspan Learjet, который в армии США используется в качестве опытной платформы для отработки различных систем БПЛА. Наземные тесты AAR завершились к 20 декабря 2011 года. Затем состоялась серия полетов с автоматическим и управляемым с наземного поста сближением Calspan Learjet с летающим танкером Omega K-707.
Система AAR успешно прошла тесты на функциональность, надежность навигации, а также тестирование интерфейса управления, аналогичного тому, что будет установлен на авианосцы.
Успехи в разработке системы автоматической дозаправки открывают новые возможности для военной авиации. Прежде всего, существенно расширятся радиус действия и длительность патрулирования ударных БПЛА, которые смогут самостоятельно выйти к нужной контрольной точке и пополнить запасы топлива.
Теоретически армия США сможет осуществлять боевые вылеты в любую точку мира со своей территории: группы ударных БПЛА заправят танкеры, кружащие над океаном и охраняемые соединениями кораблей. Кроме того, система AAR может существенно облегчить процесс воздушной дозаправки пилотируемых летательных аппаратов.