В 1980 году израильский эмигрант, инженер Абрахам Карем (Abraham Karem, на фото), зашел в свой гараж, рассчитанный на три автомашины (окрестности Лос-Анжелеса), и к вящему неудовольствию жены начал строить самолет. Далее инженер переместил работы в комнату для гостей, и более чем год спустя построил сигарообразный с прямым крылом дистанционно управляемый летательный аппарат.
Аппарат получил название Albatross («Альбатрос»), и был доставлен на испытания на полигон в штате Юта. БЛА продемонстрировал способность находиться в воздухе 56 часов – рекордно долгое время, так как в то время обычные БЛА имели очень высокую аварийность.
Через три итерации и 10 лет разработки скромный с виду аппарат превратился в знаменитый ныне ударный БЛА Predator («Хищник»), который может летать над полем боя почти весь день и, управляемый с видеоэкрана наземного оператора, поражать противника УР Hellfire.
Появление ударных и разведывательных БЛА произвело революцию в новых войнах, таких как в Ираке и Афганистане, и при проведении контртеррористических операций в таких местах как Пакистан и Йемен. Их появление породило гигантскую промышленность с многомиллиардным оборотом.
В течение следующих 10 лет Пентагон планирует закупить более 700 средних и крупных БЛА на сумму 37 млрд долл США. Еще тысячи микро-БЛА с ручным запуском будут установлены в рюкзаках солдат. Ручной запуск производится в течение нескольких минут, чтобы обозревать с помощью таких БЛА местности, скрытые за холмами и за которыми прячутся вражеские силы.
Этот бум стал реальностью усилиями «инженеров-мечтателей», ведь их разработками большинство крупных оборонных подрядчиков практически не интересовалось. Новаторы, такие как Карем, получали гранты от Агентства перспективных оборонных исследовательских проектов DARPA, их разработками интересовалось также ЦРУ.
Карем говорит, что первоначально он разрабатывал БЛА для «тактической войны» с Варшавским Договором, например, на равнинах Германии. Он был вынужден продать свою компанию и прототип «Предатора» задолго до того, как стал иконой оружия новых войн. «Я не предвидел распада СССР и войны с негосударственными организациями (террористами)», говорит инженер, который прослужил 9 лет в ВВС Израиля, прежде чем поселиться в США в 1977 году.
За день до терактов 11 сентября 2001 года США имели менее 200 беспилотников, сейчас их количество достигает более 7000 (в их число входят также мини-БЛА). До 11 сентября 2011 года БЛА не были в «дорожной карте», говорит председатель и главный исполнительный директор компании AeroVironment Тим Конвер (Tim Conver). С момента вторжения в Афганистан компания продала тысячи мини-БЛА. Анализы показывают, что до 2019 года в мире будет продано беспилотных летательных аппаратов на сумму почти 100 млрд долл.
«В остальном мире имеется очень ограниченное количество БЛА, но иностранные военные специалисты видели, как успешно действуют беспилотники в Ираке и Афганистане, и желают их закупать», говорит директор исследовательского центра Teal Group Фил Финнеган (Phil Finnegan). В Калифорнии производством БЛА занято около 10 тысяч человек.
Компания General Atomics Aeronautical Systems производит ударные БЛА Predator и его новое поколение Riper («Жнец») на заводе в Ровей (север Сан-Диего), AeroVironment занята выпуском мини-БЛА типов Raven («Ворон») и Wasp («Оса») в Сими-Вэллей.
Northrop Grumman (Палмдейл) проводит испытания палубного БЛА Х-47В в интересах ВМС. Компания Lockheed Martin производит разведывательный стелс-БЛА RQ-170 Sentinel («Страж»), который используется как Пентагоном, так и ЦРУ. Считается. что этот аппарат был разработан на базе прототипа компании Skunk Works (также находится в Палмдейл, недалеко от базы Эндрюс ВВС США).
В 1987 году AeroVironment выплнила первый испытательный полет мини-БЛА массой 9 фунтов и с видеокамерой в носовой части. Этот аппарат размещается в рюкзаке солдата. Он имел обозначение Pointer («Указатель»). В октябре 2001 года группа в Афганистане группа специального назначения была оснащена двумя такими аппаратами, которые использовались для наблюдения с малых высот. Вскоре, словно по цепочке, появились и другие БЛА. Высоко над ними парили аппараты Predator и Global Hawk («Глобальный Ястреб»).
«Predator является наилучшим способом для выслеживания и ликвидации руководства «Аль-Кайеды» и «Талибана», и абсолютно необходимы для нашей борьбы с ними», писал в 2003 году в справочнике ВВС генерал Томми Фрэнкс (Tommy Franks).
По материалам seattletimes.nwsource.com