ВВС США подписали с компанией Lockheed Martin контракт на разработку уникальной многоразовой крылатой ракеты-носителя RBS Pathfinder. Новый тип носителя упростит и удешевит вывод грузов на орбиту и откроет новую страницу в освоении космоса.
Предварительная стоимость разработки проекта оценивается в 2 млн долл., затем в течение 5 лет будет потрачено еще 250 млн долл. - на разработку и испытания прототипа.
Проект RBS сильно отличается от современных одноразовых ракет-носителей. RBS Pathfinder является инновационным многоразовым челноком с ракетным двигателем и крыльями, обеспечивающими управляемую посадку на взлетно-посадочную полосу. RBS запускается вертикально, как обычная ракета, но после достижения заданной высоты и отделения полезной нагрузки первая ступень ракеты-носителя совершает маневр и начинает управляемый спуск. Затем беспилотная ракета совершает посадку по-самолетному и отправляется на подготовку к следующему запуску.
Согласно техзаданию, ресурс RBS Pathfinder должен составить не менее 100 запусков, а двигатели ракеты будут заменяться через каждые 10 рейсов.
RBS Pathfinder позволит сэкономить значительные средства на постройку большой и дорогой первой ступени ракеты-носителя, которая в настоящее время разрушается после вывода полезной нагрузки. Пока неизвестно, будет ли новый носитель использоваться для пилотируемых миссий или в его задачи входит только вывод на околоземную орбиту спутников, беспилотных космических кораблей и других грузов.
После подписания контракта работа по разработке прототипа должна пойти быстро, и уже в 2015 году RBS Pathfinder совершит первый испытательный полет. Новая система должна полностью заменить традиционные ракеты-носители ВВС США к 2030 году. Надо отметить, что Пентагон активно разрабатывает различные образцы гиперзвукового оружия, которые требуют дешевого средства подъема на большую высоту и разгона до высоких скоростей. Так что, возможно, в будущем RBS станет и носителем оружия.
