Американское космическое агентство НАСА выбрало пять компаний, которые разработают концепцию и продемонстрируют питаемые солнечным светом электрические космические двигатели.
В случае успеха новый тип силовой установки откроет большие возможности по исследованию глубокого космоса и изучению окраин Солнечной системы.
Список компаний-участников конкурса следующий: Analytical Mechanics Associates, Ball Aerospace & Technologies, Boeing, Lockheed Martin Space Systems, Northrop Grumman Systems.
Общая сумма призового фонда конкурса составляет 3 млн долл. с максимальной премией в 600 тыс. долл. В соответствии с условиями компании должны представить окончательный доклад о предполагаемом облике космической миссии и продемонстрировать основные технологии солнечного электрореактивного двигателя.
Электрореактивный двигатель использует преобразование электроэнергии в кинетическую энергию частиц, т.е. в реактивную тягу. Одной из разновидностей такого двигателя является ионный двигатель, в котором газ, например ксенон, ионизируется и ускоряется до очень больших скоростей. В частности, ионный двигатель космического аппарата Deep Space 1 имел ускоритель, работающий под напряжением 1300 вольт, который разгонял ионы ксенона до скорости 40 км/сек, т.е. в 10 быстрее, чем газы, вырывающиеся из сопла обычной химической ракеты. Преимуществом ионного двигателя является малый расход топлива (ксенона) и, соответственно, большая продолжительность работы. Благодаря ионной тяге Deep Space с 174 кг ксенона смог ускориться на 4,3 км/сек – это рекордное изменение скорости для космического аппарата.
В НАСА хотят использовать преимущества электрореактивного движения и «дармовую» солнечную электроэнергию для дешевой и надежной доставки грузов на высокие околоземные орбиты и за ее пределы. Это имеет решающее значение для освоения космического пространства, и в настоящий момент альтернативы электротяге попросту нет.